Vào năm 1994, Super Noah’s Ark 3D đã làm nên lịch sử khi trở thành tựa game duy nhất không có giấy phép chính thức cho hệ máy Super Nintendo Entertainment System (SNES) được phát hành thương mại. Phát triển bởi Wisdom Tree, một công ty nổi tiếng với các trò chơi mang chủ đề Cơ Đốc giáo, tựa game bắn súng góc nhìn thứ nhất này thực chất là một phiên bản “lột da” (reskin) của Wolfenstein 3D đình đám, nơi những người lính bị thay thế bằng các loài động vật và vũ khí được biến thành thức ăn. Tuy nhiên, việc thiếu sự chấp thuận của Nintendo đã buộc Wisdom Tree phải tìm kiếm những kênh phân phối độc đáo để đưa sản phẩm của mình đến tay người chơi, tạo nên một câu chuyện hiếm có trong ngành công nghiệp game.
Các thỏa thuận phân phối mà Nintendo đã ký với các nhà bán lẻ lớn đã ngăn cản các cửa hàng bày bán bất kỳ trò chơi hoặc sản phẩm không có giấy phép nào của họ. Giống như hệ máy NES đời đầu, SNES cũng sử dụng một con chip khóa CIC (Checking Integrated Circuit) để ngăn chặn các trò chơi không được ủy quyền chạy trên console. Trong những năm 1980, các công ty như Tengen của Atari và Color Dreams đã tìm ra phương pháp để vượt qua chip khóa 10NES trên NES gốc, nhưng chip khóa của SNES phức tạp hơn nhiều và phải mất đến 20 năm sau mới được “bẻ khóa” hoàn toàn.
Năm tựa game NES chủ đề tôn giáo của Wisdom Tree
Hệ thống kiểm soát chặt chẽ này đã mang lại cho Nintendo quyền lực đáng kể trong việc quyết định trò chơi nào của các nhà phát triển sẽ được bày bán trên kệ hàng, một động thái được cho là đã giúp hồi sinh thị trường console Mỹ. Mặc dù không có “dấu chứng nhận chính thức” của Nintendo, Super Noah’s Ark 3D đã vượt qua được chip CIC và tìm ra các kênh thay thế để bán trò chơi của mình. Wisdom Tree phân phối game rộng rãi thông qua các cửa hàng sách Cơ Đốc giáo và các catalog đặt hàng qua thư. Vậy làm thế nào mà một trò chơi mà YouTuber nổi tiếng Angry Video Game Nerd gọi là “trò chơi tệ nhất từng được tạo ra” lại trở thành tựa game SNES không giấy phép duy nhất được phát hành thương mại?
Được Xây Dựng Từ Engine Game Wolfenstein Của id Software
Super Noah’s Ark 3D Bắt Nguồn Từ Một Tựa Game Hellraiser Được Cấp Phép Ban Đầu
Việc phát hành các trò chơi không có giấy phép không phải là điều gì mới mẻ đối với Wisdom Tree. Công ty này ban đầu được thành lập như một nhãn hiệu phụ của Color Dreams, với người sáng lập Dan Lawton là một người công khai phản đối chính sách cấp phép của Nintendo. Color Dreams là một trong những công ty đầu tiên tìm cách “lách luật” chip 10NES và phát hành một trò chơi NES không có giấy phép vào năm 1989. Họ đã phát triển tổng cộng 18 trò chơi dưới tên Color Dreams, 5 trò chơi dưới nhãn hiệu Bunch Games, và 8 trò chơi dưới nhãn hiệu Wisdom Tree trong khoảng thời gian từ năm 1989 đến 1995. Tuy nhiên, Color Dreams gặp phải một vấn đề: họ đã tạo dựng được danh tiếng là công ty bán những trò chơi kém chất lượng.
Năm 1990, Color Dreams thành lập nhãn hiệu Bunch Games để phát hành các trò chơi có chất lượng thấp hơn mà không làm ảnh hưởng thêm đến danh tiếng của mình. Đến năm 1991, Wisdom Tree ra đời với mục đích phát hành các trò chơi mang chủ đề Cơ Đốc giáo, khai thác thị trường tôn giáo như một kênh phân phối thay thế, bởi vì các trò chơi của họ không thể được bán tại các nhà bán lẻ lớn. Color Dreams cuối cùng đã rời khỏi ngành công nghiệp trò chơi điện tử vào năm 1996 và bắt đầu kinh doanh dưới tên StarDot Technologies. Hầu hết nhân viên vẫn ở lại Color Dreams khi công ty chuyển sang thị trường máy ảnh kỹ thuật số, trong khi số còn lại gia nhập Wisdom Tree, công ty vẫn là một nhà phát triển trò chơi điện tử cho đến ngày nay.
Cảnh từ trailer phim Hellraiser, dự án game bị hủy ban đầu
Vào năm 1990, Color Dreams đã mua bản quyền để tạo một trò chơi điện tử dựa trên bộ phim kinh điển Hellraiser năm 1987. Tựa game này, vốn chưa từng được phát hành, có một câu chuyện riêng của nó. Ban đầu, nó được lên kế hoạch cho hệ máy NES nhưng sử dụng một bộ xử lý phụ (coprocessor) NES tùy chỉnh, tận dụng kiến trúc hệ thống độc đáo của NES. “Super Cartridge” này được cho là có thể mang lại đồ họa gần bằng cấp độ SNES trên một cartridge NES. Tuy nhiên, trò chơi cuối cùng đã bị hủy bỏ do chi phí phát triển cao và việc không thể bán tại các nhà bán lẻ lớn vì thiếu giấy phép của Nintendo.
Mặc dù vậy, Color Dreams cũng đã mua giấy phép sử dụng engine Wolfenstein 3D làm nền tảng cho Hellraiser. Giờ đây, họ không biết phải làm gì với giấy phép đó. Vì vậy, họ đã chuyển giao giấy phép này cho Wisdom Tree, và nó trở thành engine game cho Super Noah’s Ark 3D. Quá trình phát triển của Hellraiser đã chuyển sang Super Noah’s Ark 3D, và thật trớ trêu, một trò chơi có từ “Địa ngục” (Hell) trong tiêu đề lại khởi đầu cho một trò chơi mang chủ đề tôn giáo.
Cách Vượt Qua Hệ Thống Cấp Phép Của Nintendo
Chiến Thuật Cartridge “Pass-Through” Độc Đáo
Tuy nhiên, Wisdom Tree vẫn đối mặt với một vấn đề lớn. Hệ thống cấp phép của Nintendo dựa vào một con chip khóa, và nếu không có nó, các trò chơi không có giấy phép sẽ không thể chạy trên SNES. Phương pháp mà Color Dreams đã phát triển cho NES không hoạt động trên SNES. Với các trò chơi trước đây, một xung điện áp sẽ được gửi đến console NES để “đánh sập” chip CIC và bỏ qua nó hoàn toàn. Thế nhưng, Nintendo đã thêm một mạch ổn áp với các diode ngược để chặn điện áp quá mức trên SNES.
Cận cảnh chip khóa CIC trên bo mạch của máy chơi game NES Mk1 của Nintendo
Có một thủ thuật khác được sử dụng trên hệ thống NES vẫn hoạt động trên SNES: đó là “cướp” (hijack) khóa cấp phép của một trò chơi chính hãng và sử dụng nó để đánh lừa hệ thống, khiến nó nghĩ rằng trò chơi không có giấy phép cũng có khóa riêng. Tuy nhiên, điều này đòi hỏi vỏ cartridge phải được thiết kế riêng và người dùng phải gắn một trong những trò chơi có giấy phép của họ trực tiếp lên đỉnh vỏ cartridge của trò chơi không có giấy phép, tương tự như thiết bị Game Genie. Wisdom Tree thực sự không có lựa chọn nào khác.
Hình ảnh gameplay đặc trưng của tựa game bắn súng góc nhìn thứ nhất Wolfenstein 3D
Engine, cơ chế và điều khiển của Super Noah’s Ark 3D là một bản sao trực tiếp của Wolfenstein 3D do id Software phát triển. Nội dung mang tính Cơ Đốc giáo thường được nhắc đến như một yếu tố ảnh hưởng đến danh tiếng của trò chơi này, nhưng thực tế, nó được tạo ra cho một thị trường ngách và đó không phải là vấn đề chính. Trò chơi đáng lẽ phải hoạt động tương tự như Wolfenstein, nhưng nó lại bị đánh giá rộng rãi là một trò chơi tệ. Điều gì đã xảy ra? Wisdom Tree đã “lột da” Wolfenstein với đồ họa mang chủ đề tôn giáo, nhưng trong quá trình đó, sự thay đổi về mô hình nhân vật đã làm sai lệch cơ chế phát hiện va chạm (hit detection) của trò chơi, khiến việc điều khiển trở nên cực kỳ khó khăn và không chính xác.
Đưa Game Đến Tay Người Chơi
Vấn Đề Phân Phối Của Một Tựa Game Không Giấy Phép
Không giống như hầu hết các trò chơi SNES không có giấy phép khác thường bị chìm vào quên lãng, các bản sao của Super Noah’s Ark 3D vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay. Sự hiếm có của trò chơi góp phần vào vị thế sưu tầm của nó, và nó cũng không bị thất lạc theo thời gian. Mặc dù chưa bao giờ đạt được thành công như các tựa game SNES chính thống, sự hiện diện của nó tại các cửa hàng bán lẻ tôn giáo đã mang lại một mô hình phân phối khác biệt so với bất kỳ trò chơi SNES được cấp phép nào khác. Ý tưởng của Color Dreams về việc tạo ra Wisdom Tree và khai thác thị trường Cơ Đốc giáo đã thực sự mang lại hiệu quả.
Super Noah’s Ark 3D được bán thông qua các cửa hàng sách Cơ Đốc giáo, catalog đặt hàng qua thư và các cửa hàng khác phục vụ đối tượng khán giả có tín ngưỡng. Vì công ty chỉ độc quyền sản xuất các trò chơi theo chủ đề tôn giáo, đây là một sự lựa chọn thay thế hấp dẫn cho các bậc phụ huynh lo lắng về nội dung bạo lực và tình dục trong các trò chơi điện tử. Giống như “cơn hoảng loạn Satan giáo” vào những năm 80, mối lo ngại về trò chơi điện tử đã gây ra một cơn hoảng loạn đạo đức được thổi phồng, dẫn đến việc thành lập Hội Đồng Xếp Hạng Phần Mềm Giải Trí (ESRB) vào năm 1994.
Các biểu tượng xếp hạng nội dung game của Entertainment Software Ratings Board (ESRB)
Truyền thông chính thống đã thúc đẩy “cơn hoảng loạn về bạo lực trong trò chơi điện tử” trong hơn một năm. Các phiên điều trần của Quốc hội, do Thượng nghị sĩ Joe Lieberman khởi xướng và dẫn đầu, đã xem xét kỹ lưỡng ngành công nghiệp game vì đã tham lam tiếp thị nội dung không phù hợp cho trẻ em. Lieberman đã tuyên bố, “Rất ít phụ huynh sẽ mua những trò chơi này cho con cái họ nếu họ biết nội dung bên trong” và “Chúng ta đang nói về những trò chơi điện tử tôn vinh bạo lực và dạy trẻ em thích gây ra những hình thức tàn ác kinh hoàng nhất có thể tưởng tượng được.” Ông còn nói thêm rằng ông “muốn cấm tất cả các trò chơi điện tử bạo lực.”
Cảnh Fatality nổi tiếng trong tựa game đối kháng bạo lực Mortal Kombat
Việc phát hành Super Noah’s Ark 3D diễn ra vào thời điểm hoàn hảo—một trò chơi bắn súng góc nhìn thứ nhất mà bạn không cần phải bắn bất kỳ ai. Đối với bất kỳ phụ huynh nào mà con cái đang đòi mua các trò chơi điện tử bạo lực, nó trông giống như một sự thay thế tuyệt vời. Và việc là một công ty game độc quyền dựa trên tôn giáo đã tạo nên một hình ảnh thương hiệu tuyệt vời. Khi công chúng chuyển sang các mối quan tâm khác, và các hệ thống game mới thay thế thế hệ SNES, Super Noah’s Ark 3D có thể đã phai nhạt theo thời gian, nhưng điều đó đã không xảy ra.
Tựa Game Nhận Được “Khởi Đầu Mới”
Nhưng Không Hoàn Toàn Vì Lý Do Tốt Đẹp
Trong những năm qua, trò chơi này đã phát triển một lượng người hâm mộ cuồng nhiệt, với danh tiếng chính là việc được Angry Video Game Nerd trên YouTube gọi là “trò chơi tệ nhất từng được tạo ra.”
Super Noah’s Ark 3D là một trò chơi được biết đến là cực kỳ tệ hại với một câu chuyện hậu trường độc đáo, nội dung hoàn hảo cho YouTube, và vì phạm vi tiếp cận của nó không rộng như khi được bán tại các nhà bán lẻ lớn, sự hiếm có của nó đã biến nó thành một món đồ sưu tầm. Sự trỗi dậy của xu hướng game retro, với các phiên bản cổ điển có sẵn trên điện thoại và một kho tàng game kinh điển trên Nintendo Switch Online, đã góp phần làm tăng lại sự quan tâm đến các tựa game cũ. Điều này đã dẫn đến việc tái bản trò chơi vào năm 2014, lần này bởi Piko Interactive, một nhà phát hành và phát triển trò chơi điện tử chuyên tái phát hành các trò chơi cổ điển và đưa chúng lên các hệ thống mới hơn.
Phiên bản tái bản của Super Noah's Ark 3D do Piko Interactive phát hành
Wisdom Tree và Piko Interactive đều nhận thức rõ về danh tiếng và vị thế của trò chơi này trong cộng đồng game thủ. Người sáng lập Piko, Eleazar Galindo, nói rằng ông muốn làm lại trò chơi trong một cartridge SNES thông thường thay vì cartridge “pass-through”, và đó là điều họ đã làm. Với Super Noah’s Ark 3D được hồi sinh một lần nữa, ai biết nó sẽ tồn tại bao lâu trong tâm trí công chúng? Thậm chí, nó còn có sẵn trên Steam nếu bạn không có máy SNES.
Di Sản Độc Nhất Vô Nhị Trong Lịch Sử Gaming
Super Noah’s Ark 3D đứng vững như một trò chơi duy nhất đã thách thức các hạn chế cấp phép của SNES từ Nintendo và vẫn tìm thấy thành công theo cách riêng của mình. Nó có thể không phải là một trò chơi hay, nhưng nó là một trò chơi có “lore” – một câu chuyện lịch sử độc đáo. Một số dự án đơn giản là không diễn ra suôn sẻ, và việc chuyển từ Hellraiser sang Super Noah’s Ark 3D có vẻ như sẽ kết thúc trong thất bại, nhưng trò chơi này đã tồn tại hơn 30 năm.
Hộp game Super Noah's Ark 3D được trưng bày như một món đồ sưu tầm quý hiếm
Super Noah’s Ark 3D là một ví dụ hiếm hoi về việc đối đầu với Nintendo, một công ty nổi tiếng vì bảo vệ thương hiệu của mình một cách quyết liệt, đồng thời phá vỡ các quy tắc khi không có công ty nào khác làm được. Cách trò chơi này vượt qua các hạn chế của chip CIC bằng cách sử dụng khóa cấp phép của một cartridge khác là một câu chuyện thú vị riêng và giải thích tại sao trò chơi lại nằm trong một chiếc cartridge bên thứ ba trông khá “ngớ ngẩn”.
Đồng thời, đây cũng là một trò chơi nổi tiếng tệ hại và rõ ràng là một bản “reskin” của Wolfenstein đến mức nó vượt qua ranh giới để trở thành… hài hước. Super Noah’s Ark 3D vẫn được nhắc đến ngày nay chính vì sự kỳ quặc của nó. Một thể loại dường như không phù hợp cho một trò chơi tôn giáo—đặc biệt với nguồn gốc từ “Địa ngục”—kết hợp với cách điều khiển tệ hại và “sự chứng thực” từ một nhân vật nổi tiếng trên YouTube đã khiến câu chuyện này thú vị hơn chính trò chơi rất nhiều.
Dù sao đi nữa, Super Noah’s Ark 3D vẫn là một phần không thể thiếu của lịch sử game, minh chứng cho sự kiên cường của các nhà phát triển độc lập và khả năng tạo ra những câu chuyện đáng nhớ ngay cả từ những dự án “bất khả thi”. Bạn đã từng trải nghiệm tựa game độc đáo này chưa, hay có bất kỳ câu chuyện nào về các tựa game vượt rào cản tương tự? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn trong phần bình luận bên dưới nhé!