Chơi game luôn là một trải nghiệm thị giác, do đó đồ họa hiển nhiên đóng vai trò cực kỳ quan trọng. Kể từ những năm 1990 và sự phổ biến rộng rãi của đồ họa 3D, cuộc đua hướng tới chủ nghĩa chân thực như ảnh đã diễn ra mạnh mẽ. Có thể bạn sẽ cho rằng chúng ta đã đạt được điều đó từ nhiều năm trước – với một số người, đó là trong Red Dead Redemption 2; với những người khác, có thể là Crysis hoặc thậm chí là Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty.
Dù chúng ta, với tư cách là game thủ, có thể đồng ý rằng những tựa game đẹp mắt nhất chỉ thực sự phát huy tác dụng khi được hỗ trợ bởi một cốt truyện vững chắc, lối chơi hấp dẫn và cơ chế game đổi mới, thì các nhà phát hành game AAA thường lại không cùng quan điểm. Nhiều công ty chỉ dựa vào đồ họa siêu thực để tạo ra sự cường điệu và từ đó là doanh số bán hàng cho tựa game lớn tiếp theo của họ, bỏ qua những trụ cột khác làm nên một trò chơi hay. Đây chính là lý do chúng ta đang chứng kiến nhiều tựa game “next-gen” với đồ họa chân thực thất bại thảm hại trên thị trường game. Liệu ngành game đang đi xuống vì những xu hướng đáng báo động này?
Cảnh quay Alan Wake 2 với nhân vật chính cầm đèn pin, thể hiện đồ họa chân thực và ánh sáng ray tracing ấn tượng
1. Lối chơi hấp dẫn ngày càng khó tìm
Niềm vui đã đi đâu mất?
Chắc chắn tôi không phải là người duy nhất cảm thấy rằng việc chơi game đã trở thành một công việc nhàm chán hơn trong những năm gần đây. Từng có thời chúng ta khao khát thêm 30 phút để chơi các game side-scroller 8-bit, game chiến thuật thời gian thực (RTS) và game mô phỏng, thì việc hoàn thành một trò chơi ngày nay lại giống như một nhiệm vụ phải hoàn thành để đánh dấu một thành tựu tinh thần nào đó. Nhiều tựa game phổ biến nhất được phát hành trong vài năm qua đã có sự hậu thuẫn từ thương hiệu, yếu tố hoài niệm hoặc các vòng lặp lối chơi đã được thử nghiệm và kiểm chứng, thay vì mang lại lối chơi thực sự thú vị.
Nhiều game AAA trở nên lặp đi lặp lại ngay sau vài giờ đầu chơi – The Division 2, Horizon Zero Dawn, Dying Light 2 Stay Human và No Man’s Sky là những cái tên điển hình. Dù vậy, những tựa game này vẫn bán rất chạy (ngay cả No Man’s Sky), nhưng các game như Concord, Suicide Squad: Kill the Justice League, Skull and Bones và Alone in the Dark lại không đạt được kỳ vọng doanh số, dẫn đến việc đóng cửa và sa thải nhân viên.
Những ví dụ cuối cùng này có ngân sách khổng lồ, sức hấp dẫn từ thương hiệu và yếu tố hoài niệm. Tuy nhiên, chúng không thể làm hài lòng game thủ do cơ chế lười biếng, quá phụ thuộc vào các yếu tố dịch vụ trực tuyến (live-service) và chiến lược tiếp thị kém hiệu quả. Sự chuyển đổi dần dần của ngành kinh doanh trò chơi điện tử từ một phương tiện sáng tạo thành một ngành bị kiểm soát bởi lợi ích cổ đông và các chỉ thị của công ty dường như đã đạt đến hình thức cuối cùng.
Màn hình LG UltraGear 45GR95QE hiển thị cảnh game Shadow of the Tomb Raider, minh họa trải nghiệm game PC hiện đại nhưng có thể thiếu đổi mới
2. Sự đổi mới trong game đang suy giảm
Dường như không ai còn dám thử cái mới
Từng có thời điểm mà hầu như mỗi năm đều có một trò chơi cách mạng ra đời với một câu chuyện phi thường, cơ chế gameplay chưa từng thấy, hoặc thậm chí là một thể loại hoàn toàn mới. Các tựa game như Half-Life 2, Super Mario 64, The Legend of Zelda: Ocarina of Time, Deus Ex và Mass Effect đã đặt ra những tiêu chuẩn mới trong ngành, dù đó là việc đẩy lùi ranh giới của chủ nghĩa hiện thực, lối chơi nhập vai hay những cốt truyện mang tính bước ngoặt.
Gần đây, chúng ta đang chứng kiến một loạt các phần tiếp theo, bản remaster và remake tràn ngập thị trường, với nhiều cái tên hóa ra lại không mấy đáng chú ý. Nếu không phải là một tựa game battle royale nữa, thì chúng ta lại được “chiêu đãi” một trò chơi dịch vụ trực tuyến khác. Các phiên bản phát hành hàng năm từ các thương hiệu như FIFA, Madden, Call of Duty và Battlefield hiếm khi mang lại điều gì mới mẻ, mà chỉ tái chế các yếu tố lối chơi cũ kỹ và các motif nhàm chán mỗi năm để thêm một lần nữa rút tiền từ túi bạn. Chúng có thể trông đẹp mắt, nhưng điều đó là chưa đủ.
Dù lý do cho tình trạng này là gì – chi phí phát triển cao hơn bao giờ hết buộc các nhà phát hành phải chơi an toàn, những ý tưởng và trò chơi tuyệt vời bị “thưởng” bằng việc đóng cửa studio, hay thiếu sự đón nhận từ người chơi – chúng ta đang trải qua một thời kỳ khó khăn trong ngành công nghiệp trò chơi điện tử. Ngoài một vài tựa game xuất sắc mỗi năm giữ mọi thứ lại với nhau, thì những gì còn lại gần đây đều chẳng có gì đáng kể.
Bộ máy tính gaming với đèn RGB, màn hình, bàn phím và chuột, tượng trưng cho một thiết lập chơi game PC cao cấp
3. Cốt truyện hay là ngoại lệ thay vì tiêu chuẩn
Ý nghĩa của một câu chuyện? Hóa ra là rất nhiều
Kể chuyện phải là trung tâm của mỗi trò chơi; không có cách nào khác. Người chơi lấp đầy những khoảng trống bằng trí tưởng tượng của họ ngay cả trong những trò chơi không có cốt truyện truyền thống, chẳng hạn như các tựa game battle royale. Một cốt truyện vững chắc từng là một trong những trụ cột chính khi phát triển ý tưởng trò chơi điện tử, nhưng ngày càng nhiều game ngày nay sẵn sàng bỏ qua yếu tố này để ưu tiên đồ họa “next-gen”.
The Callisto Protocol và Anthem đã mang đến đồ họa đáng kinh ngạc, nhưng cốt truyện của chúng thiếu chiều sâu hoặc tác động lâu dài, dẫn đến doanh thu đáng thất vọng. Forspoken và Bright Memory: Infinite cũng được khen ngợi vì đồ họa chân thực, nhưng việc thiếu một câu chuyện mạch lạc đã khiến chúng gặp phải số phận tương tự. Tương tự, Battlefield 2042, CrossfireX và Redfall có thể trông đẹp mắt nhưng không mang lại bất cứ điều gì mới mẻ.
Các game chơi đơn với cốt truyện hấp dẫn vẫn là những cái tên thu hút đông đảo người chơi, như đã thấy từ thành công vang dội của Elden Ring, The Last of Us Part II, Ghost of Tsushima, God of War và Cyberpunk 2077. Ngành công nghiệp cần khôi phục sự tập trung đã mất vào một cốt truyện hay để tránh những thất bại thương mại trong tương lai.
Cảnh từ game BioShock Infinite, một tựa game nổi tiếng với cốt truyện sâu sắc và nghệ thuật độc đáo, trái ngược với xu hướng thiếu kể chuyện hiện nay
4. Các chiến thuật “moi tiền” đang hút cạn sức sống của game
Chúng ta đã mất đi nhiều điều làm nên sự vĩ đại của game
Nếu sự suy giảm của cốt truyện mạnh mẽ và lối chơi đổi mới chưa đủ, thì các trò chơi hiện đại còn bị vấy bẩn bởi các giao dịch siêu nhỏ (micro-transactions), các bản mở rộng đắt đỏ và battle pass. Các chiến lược này được thiết kế để vắt kiệt càng nhiều tiền từ game thủ càng tốt trong suốt vòng đời của trò chơi, bất kể điều đó có làm tổn hại đến lòng tin của người chơi hay danh tiếng của trò chơi hay không.
Dù là vật phẩm trang trí, nhân vật bị khóa, thêm xe cộ, bản đồ bổ sung, hay toàn bộ chế độ chơi, các bức tường phí (paywalls) đã dẫn đến một văn hóa vắt kiệt từng xu cuối cùng từ cộng đồng. Toàn bộ ý tưởng đằng sau rất nhiều trò chơi hiện đại là tạo ra một vòng lặp lối chơi chấp nhận được và sau đó kiếm tiền từ mọi khía cạnh của trải nghiệm. Vòng lặp này thường được hiện thực hóa dưới dạng một lễ hội “cày cuốc” (grind-fest) buộc người chơi phải trả tiền để tăng tốc độ tiến bộ.
Những chiến thuật “hèn hạ” này là dấu hiệu cho thấy hướng đi tổng thể của ngành công nghiệp game lớn hơn. Ngoại trừ một vài studio và nhà phát hành, trò chơi điện tử giờ đây là các doanh nghiệp đặt nặng lợi nhuận, và việc tạo ra những trải nghiệm thỏa mãn đã bị đẩy xuống rất xa trong danh sách ưu tiên.
Ảnh chụp màn hình từ game indie Return of the Obra Dinn, thể hiện lối chơi độc đáo và đồ họa tối giản nhưng hấp dẫn, đối lập với chiến thuật "moi tiền" của game AAA
5. Tập trung lệch lạc vào đồ họa “next-gen” mà bỏ qua tối ưu hóa
Nếu game không chạy mượt, mọi thứ đều vô nghĩa
Mục tiêu tạo ra tựa game “next-gen” tiếp theo là đáng khen ngợi, nhưng nếu không có sự chú trọng tương đương vào việc tối ưu hóa trò chơi cho nhiều loại phần cứng khác nhau, nó có xu hướng thất bại thảm hại. Hãy xem xét trường hợp của Cyberpunk 2077, tựa game này đã gặp phải hiệu suất tồi tệ trên cả console và PC, và không thể thoát khỏi những lời chỉ trích cho đến nhiều năm sau với nhiều bản sửa lỗi. CD Projekt Red đã xoay chuyển tình thế, nhưng nó có thể dễ dàng trở thành một thất bại thương mại nếu mọi thứ không diễn ra theo ý họ.
Ngay cả Gotham Knights, dù bán chạy khi phát hành, cũng được đồn đại là đã không đạt được kỳ vọng doanh số. Tựa game này được khen ngợi vì thiết kế nhân vật chân thực và môi trường có bầu không khí. Tuy nhiên, sự đón nhận ban đầu của trò chơi tràn ngập những lời phàn nàn về hiệu suất bị tê liệt và không ổn định trên cả console và PC. Trò chơi sau đó đã được sửa lỗi và giờ đây chạy mượt mà, nhưng sự cố hiệu suất ban đầu chắc chắn đã làm tổn hại đến doanh số của nó.
Với việc các GPU hiện đại phụ thuộc nhiều vào công nghệ upscale để đạt được tốc độ khung hình có thể chơi được, các nhà phát triển dường như đang áp dụng một cách tiếp cận thiếu nhiệt tình đối với việc tối ưu hóa. Điều này chắc chắn đẩy một phần lớn cơ sở người chơi tiềm năng ra khỏi tầm với để thưởng thức trò chơi, vì hầu hết game thủ không có quyền truy cập vào phần cứng cao cấp có thể “ép” trò chơi hoạt động.
Bo mạch đồ họa (GPU) được đặt dọc trong thùng máy tính, minh họa cho phần cứng PC cao cấp cần thiết để chạy các tựa game đồ họa nặng
Liệu các nhà phát hành có nhận ra và điều chỉnh hướng đi?
Sự suy giảm chất lượng tổng thể của các tựa game ngân sách lớn, những thất bại thương mại khổng lồ và việc đóng cửa studio, cùng với thành công không ngừng của các game indie, nên thúc đẩy các nhà phát hành AAA cải thiện tình hình. Liệu điều đó có thực sự xảy ra hay không sẽ phụ thuộc vào nhiều biến số mà chúng ta không thể dự đoán vào thời điểm này.
Với tư cách là game thủ, chúng ta có thể cẩn thận hơn với những tựa game mà chúng ta ủng hộ bằng tiền của mình và đánh giá cao những trò chơi xuất sắc về cốt truyện, lối chơi và tối ưu hóa hiệu suất. Khi doanh thu rời xa những tựa game ra mắt lỗi, cơ chế nhàm chán và cốt truyện chung chung, các công ty bị chi phối bởi cổ đông sẽ tự động tìm đến những câu chuyện thành công để lấy cảm hứng.