Là một người hâm mộ cuồng nhiệt của tựa game The Last of Us Part II, tôi luôn coi đây là một trong những trải nghiệm game vĩ đại nhất mọi thời đại. Tuy nhiên, tình yêu đó không thể che lấp đi những khuyết điểm rõ rệt trong cách viết cốt truyện và nhịp độ của trò chơi. Dù vậy, câu chuyện mà nó truyền tải vẫn đầy ám ảnh, các nhân vật khắc sâu trong tâm trí, và bài học đọng lại từ game thực sự rất sâu sắc.
Khi Naughty Dog bất ngờ tung ra bản cập nhật miễn phí cho game, giới thiệu Chế độ Chronological (Thứ tự thời gian), tôi đã tràn đầy hy vọng. Một trong những phàn nàn lớn nhất của tôi, và điều tôi tin rằng có thể khắc phục nhiều sai sót trong cốt truyện, là cách The Last of Us Part II xếp toàn bộ ba ngày của Ellie ở Seattle lên trước, đẩy kịch tính lên cao trào, rồi đột ngột hạ thấp nhịp độ và quay ngược về ngày đầu tiên của Abby ở Seattle. Tôi từng nghĩ vấn đề này có thể được giải quyết nếu người chơi lần lượt trải nghiệm mỗi ngày của cả hai nhân vật chính, từng chút một. Chế độ Chronological mới này đúng là làm được điều đó, nhưng nó lại đi quá xa theo hướng ngược lại, khiến kết quả dù không còn là một mớ hỗn độn như trước, nhưng cũng chỉ giống như một trò chơi được viết theo từng tuần.
Lưu ý: Bài viết có tiết lộ quan trọng về cốt truyện của The Last of Us Part I và Part II.
Cốt truyện The Last of Us Part II: Đầy cảm xúc nhưng lỗi nhịp độ
Nơi sự sâu sắc về cảm xúc gặp phải rào cản nhịp độ
Không muốn lặp lại những gì đã nói nhiều lần, nhưng The Last of Us Part II thực sự đã gặp vấn đề với cách viết cốt truyện. Khi vào vai Ellie, người chơi trải qua nhiều giờ game, ba ngày ở Seattle, cùng với một số đoạn hồi ức về cuộc sống của cô với Joel, trước khi game đột ngột dừng lại và chuyển đổi góc nhìn ở giữa chừng.
Mục tiêu của việc chuyển đổi góc nhìn này rất rõ ràng: tạo ra sự mất mát bản ngã hoặc định kiến cho người chơi, và khiến họ dần chấp nhận Abby – nhân vật “đối thủ”. Trên lý thuyết, tôi hiểu ý đồ đó. Nhưng thực tế, mọi chuyện không hề đơn giản khi cảm xúc con người tham gia vào. Tôi đã dành mười lăm giờ chơi với Ellie, nhớ Joel, và chìm đắm trong sự đau khổ mà Abby gây ra cho cô và những người bạn. Đương nhiên, không dễ dàng để tha thứ và quên đi. Hơn nữa, điều này chỉ làm nhịp độ game bị khựng lại đột ngột, khiến vài giờ đầu tiên khi chơi Abby, lẽ ra phải là lúc người chơi dần chấp nhận việc nhập vai cô ấy, trở nên khó chịu và mệt mỏi hơn. Bởi vì cốt truyện đã thực sự hấp dẫn trước khi bị… hụt hơi.
Tôi không phải là người duy nhất nghĩ rằng việc thay đổi nhịp độ game có thể cải thiện đáng kể trải nghiệm. Hãy tưởng tượng nếu chúng ta chơi ngày đầu tiên của Ellie ở Seattle, sau đó là của Abby, rồi lại chuyển sang Ellie cho ngày thứ hai, và cứ thế tiếp tục. Điều này không chỉ giúp cốt truyện diễn biến mượt mà hơn mà còn hiệu quả hơn trong việc tạo ra sự mất mát bản ngã cho người chơi. Nếu tôi chơi Ellie trong vài giờ, rồi Abby trong vài giờ tiếp theo, tôi sẽ khó gắn kết sâu sắc với một trong hai nhân vật chính, và sẽ dễ dàng tiếp nhận ý tưởng thích Abby hơn, thay vì bị “ép” chấp nhận điều đó sau mười giờ chơi game.
Chế độ Chronological: Sửa lỗi cũ, tạo lỗi mới
Một bản cập nhật lẽ ra cần nhiều thời gian ủ hơn
Khi lần đầu nghe về bản cập nhật miễn phí Chế độ Chronological, tôi không khỏi vui mừng, nghĩ rằng nó sẽ khắc phục lỗi lớn của game và cải thiện nhịp độ. Tôi đã cài đặt lại game và bắt đầu chơi mà không tìm hiểu trước. Ngay lập tức, game cảnh báo người chơi rằng Chế độ Chronological giống như một chế độ New Game Plus, không nên chơi nếu đây là lần đầu bạn trải nghiệm câu chuyện. Tôi hoàn toàn đồng ý.
Ngay khi game bắt đầu, vai tôi trùng xuống vì thất vọng. Naughty Dog đã làm điều mà tôi không nghĩ họ sẽ làm: họ thực sự bám sát “trình tự thời gian” một cách cứng nhắc. Kết quả là game giờ đây bắt đầu từ phần thứ hai của cốt truyện gốc. Bạn bắt đầu với Abby khi còn trẻ, theo dõi và giúp đỡ con ngựa vằn bị thương cùng cha cô ấy. Tiếp theo là đoạn mở đầu gốc của game với Joel tâm sự với Tommy về những gì anh đã làm ở cuối phần một, và tặng cây đàn guitar cho Ellie. Sau đó, cảnh thứ ba trong chế độ mới này (và cũng là cảnh đầu tiên có thể chơi được với Ellie) là một trong những phân cảnh game đầy cảm xúc và tác động nhất thế kỷ này: phân cảnh bảo tàng, nơi Joel dành tặng Ellie một ngày kỳ diệu với ước mơ du hành không gian.
Có khoảng hai đến ba giờ để thiết lập bối cảnh ở đây, nơi chúng ta xem mọi đoạn hồi ức của cả hai nhân vật chính, tất cả đều diễn ra trước đêm vũ hội. Chế độ này ít nhất làm đúng một điều: việc nhìn thấy Abby và cha cô ấy ngay từ đầu game cảm giác rất đúng đắn. Điều này cũng làm cho cái chết của cha cô dưới tay Joel trở nên trực diện hơn, vì đây là điều đầu tiên chúng ta thấy trong phần tiếp theo này, mà không có mười lăm giờ câu chuyện của Ellie xen vào trước khi thấy Abby khóc bên xác cha mình. Điều này đạt được mục tiêu tương tự như điều mà Mùa 2 của loạt phim The Last of Us của HBO cũng làm đúng: cho người chơi (hoặc người xem) biết lý do tại sao Abby muốn Joel phải chết.
Việc bám sát trình tự thời gian làm tổn hại chế độ chơi mới
Những tiết lộ đầy tác động trở nên lạc lõng
Tuy nhiên, mọi thứ bắt đầu đi sai hướng từ đây. Người chơi bị “dội bom” bởi tất cả các phân cảnh lẽ ra là hồi ức trong game gốc. Tôi hiểu rằng về mặt kỹ thuật, Naughty Dog chỉ đang bám sát định nghĩa sách giáo khoa về trình tự thời gian. Nhưng tại sao tôi lại phải xem những khoảnh khắc này rất lâu trước khi “game” thực sự bắt đầu, tức là các ngày một đến ba của cả hai nhân vật nữ? Tại sao lại có ý nghĩa khi xem khoảnh khắc yêu thương dịu dàng nhất giữa Ellie và Joel khi anh tìm thấy cho cô một cuốn băng ghi âm tiếng hạ cánh mặt trăng, trong khi toàn bộ tác động của khoảnh khắc đầy hoài niệm này chỉ có giá trị bởi vì Joel đã chết trong giờ đầu tiên của game, và chúng ta liên tục muốn thấy bất kỳ và tất cả những hình ảnh thoáng qua về anh, giống như Ellie mong muốn?
Tương tự, hãy nghĩ về khoảnh khắc cuối cùng trong phiên bản gốc của The Last of Us Part II. Ellie nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Joel trên hiên nhà, nơi anh nhấm nháp cà phê và tái khẳng định quyết định cứu cô trong phần game đầu tiên. Đây là lúc chúng ta biết rằng Ellie đã thực sự quyết định tha thứ cho Joel và bắt đầu hàn gắn mối quan hệ của họ.
Điều này là một tiết lộ cuối cùng, nơi người chơi nhận ra rằng Joel và Ellie lẽ ra đã có thể cải thiện mối quan hệ của họ, và ngay ngày hôm sau, anh ấy đã chết. Do đó, những năm Ellie lãng phí để giữ khoảng cách với anh là điều đã đẩy cô đến sự tức giận không ngừng nghỉ khi cô truy đuổi Abby — cảm giác tội lỗi vì đã không tha thứ cho Joel sớm hơn.
Bây giờ, hãy tưởng tượng xem phân cảnh này diễn ra trong hai giờ đầu tiên của game, rất lâu trước khi Ellie thậm chí còn đi tuần với Dina. Nó cảm thấy lạc lõng, và mặc dù diễn xuất vẫn đảm bảo mọi đoạn cắt cảnh đều đáng xem, nhưng việc đặt cảnh này đã làm mất đi ý định ban đầu của đoạn cắt cảnh, vốn được cho là một tiết lộ cuối cùng, và một “cú đấm” cảm xúc cuối cùng.
Chế độ Chronological mới gây thất vọng
Chronological Mode chỉ khiến mọi thứ tệ hơn
Tôi đã không mong gì hơn là thấy Chế độ Chronological của The Last of Us Part II khắc phục các vấn đề về nhịp độ của game và làm được điều đó. Điều này có nghĩa là những người chơi mới sẽ có trải nghiệm tốt hơn. Đáng buồn thay, chế độ mới chỉ đơn thuần xếp chồng mọi sự kiện liên tiếp theo thứ tự thời gian, do đó loại bỏ mọi công cụ điện ảnh và viết kịch bản khác.
Các chủ đề về Ellie và Abby gần như có cuộc đời tương đồng, điều mà chúng ta nhận ra thông qua các đoạn hồi ức được đặt đúng chỗ, giờ đây lại nằm cạnh nhau, gần như xúc phạm sự hiểu biết của người chơi về ngôn ngữ truyền thông. Bây giờ, khi những ngày của Ellie và Abby ở Seattle bắt đầu, tất cả đều là hành động không ngừng nghỉ – không có hồi ức, không có những khoảnh khắc nhẹ nhàng tiếc nuối về sự mất mát của Joel hay thấy Abby đã lớn lên như thế nào, bởi vì chúng ta giờ đây phải tự nhớ lại những đoạn hồi ức từ đầu game.
Trình tự thời gian lẽ ra chỉ nên áp dụng cho các sự kiện cốt truyện thực tế trong The Last of Us Part II – Abby và Ellie ở Seattle, trải qua ba ngày địa ngục và cuối cùng nhận ra những gì họ đã gây ra cho nhau. Suốt thời gian đó, các đoạn hồi ức về Ellie trẻ tuổi với Joel, hay Abby trẻ tuổi với cha, bạn bè, hoặc Owen, đơn giản là nên được giữ nguyên vị trí ban đầu của chúng. Tại sao các sự kiện trong các đoạn hồi ức không thể đơn thuần xảy ra khi các nhân vật đang hồi tưởng về chúng?
Thay vào đó, những gì chúng ta nhận được gần như cảm thấy mỉa mai. “Ồ, bạn nghĩ mọi thứ sẽ tốt hơn nếu chúng tôi sắp xếp ba ngày cho cả hai nhân vật theo trình tự thời gian? Tại sao chúng tôi không cho bạn mọi thứ đúng như nó đã xảy ra, vì bạn gặp quá nhiều khó khăn trong việc theo dõi?” Đây là cảm giác mà Naughty Dog dường như muốn truyền tải với nỗ lực mới này. Hoàn toàn loại bỏ các thủ pháp kể chuyện như hồi ức và “đấm” vào đầu người chơi bằng các chủ đề phức tạp của nó không phải là điều Chế độ Chronological nên làm. Nó lẽ ra có thể vĩ đại hơn nhiều.
Chế độ chơi mới đáng lẽ phải như thế nào?
Chúng ta đã có thể có một thứ tuyệt vời
Tôi không chỉ đơn thuần chỉ trích game mà không có lý do. Thực tế, tôi chỉ thất vọng vì năm năm sau khi phát hành, The Last of Us Part II đã đến rất gần với việc trở nên tuyệt vời về mặt kể chuyện, đúng như lẽ ra nó phải thế ngay từ đầu. Hình xăm con bướm đêm của Ellie trên cả cánh tay tôi là minh chứng cho tình yêu tôi dành cho trò chơi này, và vì vậy, tôi càng thất vọng với chế độ chơi mới.
Naughty Dog không cần phải làm mọi thứ hoàn toàn theo trình tự thời gian. Thay vào đó, nếu tất cả những gì họ làm là giữ nguyên nhịp độ cho đến khi Ellie đến Seattle để bắt đầu cuộc hành trình trả thù, và sau đó đảm bảo họ luân phiên góc nhìn cho mỗi ngày, thì điều này có thể đã trở nên hoàn hảo. Hãy nghĩ mà xem – người chơi sẽ chơi Ellie ở Seattle trước, sau đó là Abby, và lặp lại hai lần cho đến khi game đạt đến cao trào vào cuối ngày thứ 3 ở Seattle. Mọi thứ trước và sau đó lẽ ra nên được giữ nguyên.
Điều này sẽ đạt được nhịp độ hoàn hảo – các đoạn hồi ức sẽ xuất hiện khi các nhân vật đang hồi tưởng, nhớ lại những kỷ niệm, con người, và những cuộc đời họ đã mất. Tác động cảm xúc của việc gặp lại Joel, thông qua những đoạn hồi ức này, sẽ còn tuyệt vời hơn, bởi vì chúng ta, giống như Ellie, đã nhớ và muốn có thêm thời gian với anh ấy.
Cuối cùng, sự mất mát bản ngã mà game muốn tạo ra sẽ diễn ra một cách tự nhiên hơn, và người chơi sẽ ít ngần ngại hơn khi vào vai Abby. Thật tiếc nuối… nếu Chế độ Chronological được chỉ đạo khác đi, nó đã có thể thêm rất nhiều giá trị cho trò chơi này. Tiềm năng lãng phí của nó do những lựa chọn chỉ đạo kỳ lạ thực sự rất đáng thất vọng.
Với Chế độ Chronological mới trong The Last of Us Part II, Naughty Dog đã có cơ hội hoàn hảo để định hình lại câu chuyện của game, khiến nó tác động mạnh mẽ hơn, mạch lạc hơn, và thực sự mang lại những cung bậc cảm xúc cao trào và lắng đọng chỉ đến khi người chơi biết đủ để cảm nhận sức nặng của mọi thứ. Thay vào đó, kết quả lại là một chế độ chơi đơn giản chỉ di chuyển một vài đoạn cắt cảnh có thể chơi được, tước đi chiều sâu và sự tinh tế đã từng khiến nhịp độ game gốc được tha thứ, và không phù hợp với những người chơi mới – những người lẽ ra phải trải nghiệm phiên bản game gốc vốn đã có lỗi kể chuyện.