Nintendo 64 (N64) đã đóng góp một phần không nhỏ vào việc đưa các trò chơi điện tử 3D trở thành xu hướng phổ biến, và điều này được thực hiện khi hệ máy này vẫn đang sử dụng công nghệ băng game (cartridge) mà nhiều người cho là cũ kỹ và sắp lỗi thời. Băng game là tiêu chuẩn trong nhiều năm đầu phát triển của ngành công nghiệp console do sự cần thiết, bởi vì đơn giản là không có giải pháp lưu trữ nào tốt hơn vào thời điểm đó. Tuy nhiên, khi N64 ra mắt vào năm 1996, đĩa CD đã nhanh chóng trở thành phương tiện lưu trữ game được ưa chuộng hơn.
Quyết định duy trì băng game trong thế hệ console cuối cùng này đã giúp N64 duy trì tỷ lệ vi phạm bản quyền tương đối thấp so với các đối thủ cạnh tranh. Giờ đây, vào năm 2025, cộng đồng những người đam mê console đã đảo ngược kỹ thuật cơ chế chống sao chép bên trong N64, phát triển các thiết bị được gọi là flash cart. Những thiết bị này cho phép người dùng tải các tựa game homebrew từ bộ nhớ flash trực tiếp lên phần cứng gốc của console, không cần giả lập. Một trong những flash cart đó là EverDrive64, vốn là tiêu chuẩn vàng trong nhiều năm, cho đến tận bây giờ.
Cơ chế chống sao chép của Nintendo 64 hoạt động như thế nào?
Bước tiến của Nintendo trong kỷ nguyên console mới
Mặc dù N64 đã áp dụng một phương pháp chống sao chép tương tự như NES và SNES, nhưng nó vẫn không hoàn toàn “bất khả xâm phạm”. Nintendo đã tạo ra hai con chip, được gọi là CIC và PIF. Trong đó, CIC nằm trên mỗi băng game, còn PIF được đặt trên bo mạch chủ của console. Nói một cách đơn giản, hai con chip này sẽ giao tiếp với nhau để xác minh tính xác thực của băng game được lắp vào. Nếu thông tin không được truyền đúng cách, trò chơi sẽ không thể khởi động. Để mọi thứ phức tạp hơn, có nhiều loại chip CIC khác nhau tùy thuộc vào khu vực và trò chơi. Ví dụ, tựa game Star Fox 64 sử dụng một loại CIC cụ thể không phổ biến ở Bắc Mỹ, khiến nó trở thành một trò chơi rất khó để sao chép.
Ảnh chụp bên trong một băng game phát triển (dev cart) của Nintendo 64
Những nỗ lực ban đầu để tạo ra các bản game homebrew và bản sao chép được thực hiện bằng cách đơn giản là lấy một chip CIC từ một băng game “hiến tặng” để về cơ bản là “đánh lừa” quá trình kiểm tra của PIF. Đây là cách một số flash cart đời đầu, chẳng hạn như EverDrive64 nguyên bản, được tạo ra. Phải đến những năm 2010, các nhà nghiên cứu bảo mật mới có thể đảo ngược toàn bộ quá trình và tự tạo ra chip CIC của riêng họ. Các flash cart hiện đại hoạt động bằng cách tái tạo quá trình kiểm tra CIC-PIF giữa băng game và console, đồng thời có thể sao chép bất kỳ loại CIC nào hiện có.
Một “đối thủ” mới xuất hiện: SummerCart64
Mã nguồn mở và chi phí hợp lý
SummerCart64 là flash cart Nintendo 64 mới nhất ra mắt thị trường. Thay vì là một thiết kế độc quyền, nhà phát triển phần cứng người Ba Lan Mateusz Faderewski và các cộng tác viên khác đã biến nó thành dự án hoàn toàn mã nguồn mở. Điều này có nghĩa là bất kỳ ai có đủ kiến thức đều có thể tự tạo cho mình một chiếc. Nếu bạn không thành thạo việc hàn mạch và lập trình thiết bị của riêng mình, đừng lo lắng, bạn có thể tìm mua chúng trên thị trường bán lẻ ở nhiều nơi.
Mặc dù SummerCart64 cung cấp khả năng tải ROM lên phần cứng gốc, nhưng nó không dừng lại ở đó. Bạn có thể kết nối flash cart trực tiếp với máy tính thông qua USB-C, cho phép các nhà phát triển kiểm soát hoàn toàn những gì đang diễn ra trên console. Điều này cực kỳ hữu ích cho việc gỡ lỗi (debugging) và tạo ra các tựa game homebrew mới. Ngoài ra, thiết bị còn có một pin tích hợp, cho phép đồng hồ thời gian thực (real-time clock) hoạt động.
Hình ảnh flash cart SummerCart64 phiên bản thương mại cho Nintendo 64
Tại sao không dùng trình giả lập?
Vượt qua sự cám dỗ của giả lập tiện lợi
Bạn có thể thắc mắc tại sao lại phải bận tâm đến việc chơi game trên phần cứng gốc. Ngoài yếu tố hoài niệm, thoạt nhìn có vẻ không có nhiều lý do để một dự án như thế này lại đáng giá.
Nintendo 64 là một console nổi tiếng khó giả lập. Các trình giả lập như Project64 chắc chắn đã cố gắng hết sức, và khả năng tương thích khá tốt với một số tựa game phổ biến hơn, nhưng vẫn có những trò chơi không hoạt động trơn tru trên phần cứng lẽ ra phải đủ mạnh. Khi Nintendo phát triển N64, họ đã cấp cho các nhà phát triển khả năng kiểm soát các khía cạnh nhỏ nhất về cách trò chơi của họ tương tác với phần cứng bằng microcode. Microcode này rất khó tái tạo trên phần cứng hiện đại bằng cách giả lập, và đó là lý do chính khiến việc giả lập N64 vẫn còn tụt hậu so với các thế hệ console kế nhiệm như GameCube và Wii.
Bảo tồn di sản game với chi phí hợp lý
Việc có thể chơi các tựa game kinh điển này theo đúng như cách chúng được tạo ra ban đầu là một hình thức bảo tồn, và điều đó mang lại lợi ích cho tất cả chúng ta. Chúng ta đã vượt xa kỷ nguyên của các phương tiện vật lý, vì vậy việc thực sự sở hữu các trò chơi mà chúng ta yêu thích ngày càng trở nên khó khăn hơn, và việc bảo tồn chúng lại là một thách thức khác. Mọi thứ đều gắn liền với một dịch vụ trực tuyến, và nếu dịch vụ đó cuối cùng ngừng hoạt động, các trò chơi của bạn cũng sẽ biến mất. Tương tự như vậy, nếu không có những nỗ lực sao chép và đảo ngược kỹ thuật bảo vệ chống sao chép của N64, chúng ta cuối cùng sẽ mất đi những tựa game kinh điển này vào tay thời gian.
Flash cart như SummerCart64 không chỉ mang lại trải nghiệm game N64 chân thực nhất mà còn đóng vai trò quan trọng trong việc bảo tồn di sản game, đảm bảo rằng thế hệ sau vẫn có thể khám phá và thưởng thức những kiệt tác công nghệ một thời. Chúng ta hoàn toàn có thể vừa thưởng thức game cổ điển, vừa đóng góp vào việc bảo tồn một phần lịch sử gaming quan trọng.
Bạn nghĩ sao về vai trò của flash cart trong việc bảo tồn game retro và trải nghiệm N64 trên phần cứng gốc? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn ở phần bình luận bên dưới!