Half-Life 3 từ lâu đã trở thành một “meme” quen thuộc trong cộng đồng game thủ, đặc biệt khi cái kết của Half-Life 2: Episode 2 để lại một tình tiết cực kỳ lửng lơ, khiến người hâm mộ đứng ngồi không yên. Nhiều năm trôi qua, hy vọng về một phần tiếp theo vẫn luôn âm ỉ, và giờ đây, cuối cùng thì điều đó có thể sắp thành hiện thực. Đã có nhiều thông tin cho rằng Valve từng làm việc trên các dự án Half-Life kế nhiệm nhưng đều bị hủy bỏ. Tuy nhiên, lần này, có rất nhiều lý do để chúng ta tin tưởng rằng Valve cuối cùng cũng đang phát triển một thứ gì đó chắc chắn sẽ ra mắt, tiếp tục kể câu chuyện về The Combine, cuộc nổi dậy và người hùng Gordon Freeman.
1. Gabe Newell Đã Có Động Thái Công Nhận Rõ Ràng
Gabe Newell, đồng sáng lập Valve, phát biểu trong phim tài liệu kỷ niệm 20 năm Half-Life 2
Gabe Newell, đồng sáng lập Valve và thường được gọi thân mật là “Gaben”, đã đưa ra một tuyên bố khá thú vị vào cuối phim tài liệu kỷ niệm 20 năm Half-Life 2. Trong phim tài liệu này, Valve đã công nhận những công việc từng được thực hiện trên Episode 3, công bố những bản vẽ concept chưa từng thấy và thậm chí cả các bản demo cơ chế game. Điều từng là thứ mà công ty chưa bao giờ thực sự thừa nhận giờ lại trở thành một phần quan trọng của phim tài liệu Half-Life 2, điều này tự nó đã rất đáng chú ý.
Tuy nhiên, điều thuyết phục hơn cả là cách phim tài liệu kết thúc. Half-Life: Alyx, tựa game chỉ dành cho VR đóng vai trò tiền truyện của Half-Life 2 và tập trung vào Alyx Vance – một nhân vật quan trọng trong Half-Life 2 và đặc biệt là các phần mở rộng, ra đời là nhờ vào những khả năng kỹ thuật mới mà một nền tảng mới mang lại. Cho đến ngày nay, HL:A vẫn được coi là tựa game VR hay nhất mà bạn có thể trải nghiệm, và dường như nó đã khơi dậy niềm đam mê trong Valve để làm việc trên một Half-Life mới. Cuối phim tài liệu, Newell đã nói như sau:
Tôi nghĩ rằng Half-Life đại diện cho một công cụ chúng ta có, và những lời hứa với khách hàng, để tận dụng các đổi mới và cơ hội xây dựng trải nghiệm game chưa từng có trước đây. Và tôi nghĩ rằng không thiếu những cơ hội như vậy đang đối mặt với ngành công nghiệp của chúng ta ngay bây giờ.
Để dễ hình dung, Half-Life từ trước đến nay luôn được coi là cách để đẩy mạnh những điều mà ngành công nghiệp game chưa từng chứng kiến. Tựa game đầu tiên trong series nhấn mạnh cách game có thể kể một câu chuyện đồng thời tích hợp vật lý và cốt truyện tiên tiến, trong khi tựa game thứ hai đã tăng cường đồ họa, cách kể chuyện và vật lý chân thực, nơi các vật thể có tương tác đáng tin cậy với nhau. Về HL:A, sự thúc đẩy VR của nó cho thấy những tựa game tuyệt vời có thể được tạo ra trong VR theo cách mà chỉ có thể hoạt động trong VR, với Valve thậm chí còn tuyên bố rằng họ hy vọng các bản mod sẽ được phát hành cho game để làm cho nó có thể chơi được như bất kỳ tựa game FPS nào khác, nhằm cho thấy rõ tại sao nó cần phải được làm trong VR.
Gabe Newell đã từng đề cập đến một phần tiếp theo của Half-Life 2 trong quá khứ, phát hành một đoạn clip nổi tiếng vào năm 2012 mà trong đó ông chỉ đơn giản nói “những thứ này, chúng cần thời gian”, nhưng chưa bao giờ có ám chỉ rõ ràng rằng công ty đang tích cực làm việc trên một tựa game mới. Việc nói rằng “không thiếu những cơ hội” đang đối mặt với ngành công nghiệp rõ ràng có nghĩa là công ty nhìn thấy nhiều cách khả thi để biến nó thành hiện thực.
2. Cái Kết Của Half-Life: Alyx Chỉ Hợp Lý Nếu Valve Có Kế Hoạch Quay Lại Vũ Trụ Game
Tại sao lại phải “retcon” một cái kết lửng lơ nếu không có ý định tiếp tục?
Alyx Vance trong Half-Life: Alyx, tựa game VR tiền truyện đã thay đổi cái kết của Half-Life 2
Nếu không tiết lộ kết thúc của Half-Life 2 hoặc Half-Life: Alyx, thì cái kết của HL:A đã hoàn toàn “retcon” (thay đổi cốt truyện đã có) kết thúc của Half-Life 2: Episode 2 theo một cách mà chỉ có ý nghĩa nếu Valve có kế hoạch quay trở lại series. Nó đã thay đổi cái kết lửng lơ từng khiến người hâm mộ khao khát một phần tiếp theo, tạo ra một con đường mới cho series. Vẫn là một cái kết lửng lơ, nhưng là một cái kết lửng lơ khác, và có những hàm ý tiềm ẩn sâu rộng.
Không chỉ việc “retcon” một cái kết không có ý nghĩa nếu không có ý định quay lại và tiếp tục câu chuyện từ cái kết mới đó, mà đó chưa phải là tất cả. Game kết thúc với việc bạn hóa thân thành Gordon Freeman, nhân vật chính của series, được trao một cái xà beng và được nói “Đi nào Gordon, chúng ta có việc phải làm.”
Cái kết này rõ ràng ám chỉ rằng các nhà phát triển và thiết kế tại Valve muốn làm thêm các tựa game Half-Life, và đây là bằng chứng rõ ràng nhất cho đến nay. Việc “retcon” một cái kết và trực tiếp đưa người chơi vào vai nhân vật chính của series trong một khoảnh khắc ngắn ngủi chỉ xảy ra khi có kế hoạch tiếp tục câu chuyện từ điểm kết thúc mới của nó. Nếu tất cả những điều đó vẫn chưa đủ để thuyết phục bạn, nhà thiết kế của Valve, Robin Walker, đã thẳng thắn tuyên bố trong một cuộc phỏng vấn sau khi game phát hành rằng Half-Life: Alyx là “sự trở lại thế giới này, chứ không phải là sự kết thúc của nó.”
3. Quá Trình Thử Nghiệm Game Đã Bắt Đầu Mở Rộng
Lần này có sự tham gia của bạn bè và người thân của nhân viên
Một cảnh chiến đấu gay cấn trong Half-Life: Alyx, tựa game được Valve thử nghiệm nội bộ kỹ lưỡng
Quá trình thiết kế game của Valve có chút khác biệt so với các nhà phát triển game khác, ở chỗ công ty liên tục thử nghiệm nội bộ để nắm bắt cảm giác chơi và phản ứng của mọi người. Chính quá trình thử nghiệm này đã khiến cốt truyện của Half-Life: Alyx bị loại bỏ và viết lại, với sự trở lại của các cựu binh Valve Erik Wolpaw và Jay Pinkerton để hỗ trợ. Giờ đây, các báo cáo cho thấy game đã thành công trong quá trình thử nghiệm nội bộ và bạn bè cùng gia đình của nhân viên Valve đang thử nghiệm nó.
Erik Wolpaw là đồng tác giả của series Half-Life cùng với Marc Laidlaw và Chet Faliszek, và Pinkerton là đồng tác giả cốt truyện của Portal 2 cùng với Wolpaw. Marc Laidlaw kể từ đó đã nghỉ hưu từ Valve và phủ nhận các báo cáo về việc tư vấn cho Valve liên quan đến cốt truyện của Alyx. Tuy nhiên, đội ngũ phát triển trong một buổi hỏi đáp trực tuyến trên Reddit đã tuyên bố rằng Laidlaw đã giúp đỡ rất nhiều. Khi được hỏi về Laidlaw, đội ngũ đã trả lời:
Anh ấy đã rất hào phóng với thời gian của mình trong suốt quá trình phát triển HL:A, trả lời nhiều câu hỏi từ Erik, Jay và Sean khi họ miệt mài với cốt truyện. Như mọi khi với Marc, chúng tôi gửi cho anh ấy một email, và anh ấy gửi lại cho chúng tôi một phản hồi, và sau đó khoảng 40 phản hồi nữa cho chính email của anh ấy.
Miễn là game thành công trong quá trình thử nghiệm với bạn bè và gia đình, leaker nổi tiếng của Valve “Gabe Follower” cho rằng game có thể thực sự đạt được mục tiêu công bố vào năm 2025. Những đợt thử nghiệm này là nguyên nhân khiến Half-Life: Alyx bị trì hoãn và khiến công ty phải làm lại hoàn toàn Neon Prime thành Deadlock, vì vậy không có gì đảm bảo rằng mọi thứ sẽ hoàn toàn suôn sẻ từ đây.
4. Dữ Liệu Bắt Đầu Rò Rỉ Trong Các Tựa Game Khác Của Valve
Đây không phải là lần đầu tiên xảy ra
Một pha giao tranh trong Deadlock, tựa game của Valve đang rò rỉ dữ liệu liên quan đến dự án Half-Life mới
Khi Half-Life: Alyx lần đầu tiên bị rò rỉ, nó đã được phát hiện trong các game Valve khác như Dota 2 với các thay đổi mã code đề cập đến “HLVR”. Trong một bản cập nhật Mùa thu cho Dota 2 vào năm 2019, nhiều chuỗi ký tự liên quan đến thực tế ảo và “HLVR” đã được phát hiện trong các thay đổi của engine Source 2. Giờ đây, điều tương tự đang xảy ra với các tham chiếu “HLX” xuất hiện trong các bản cập nhật cho các game Source 2 như Counter-Strike 2 và Deadlock. “HLX” là tên mã của dự án Half-Life kế nhiệm bị nghi ngờ.
Tuy nhiên, cần làm rõ rằng nhiều tham chiếu đến các tựa game Half-Life đã được phát hiện trong nhiều năm, vì vậy điều này không nhất thiết có nghĩa là game sẽ tiến xa hơn những gì đã xảy ra trong quá khứ. Tuy nhiên, nhiều tựa game đã ra mắt cũng được phát hiện theo cách này, bao gồm Counter-Strike 2, Deadlock (trước đây được gọi là Citadel và sau đó là Neon Prime), và các bản cập nhật nội dung cho các game hiện có.
5. RealBiomes Liệt Kê Valve Là Khách Hàng
Thiết kế cấp độ theo thủ tục có thể trở lại
Logo của RealBiomes, một công ty tạo môi trường 3D đã liệt kê Valve là khách hàng tiềm năng cho việc phát triển game
Với việc series Half-Life luôn được coi là cách để nâng cao trải nghiệm chơi game, như Valve tự công nhận, rõ ràng là một tựa game Half-Life mới sẽ phải mang lại điều gì đó mới mẻ cho thế giới game. Từ việc khai thác dữ liệu, nhiều nguồn khác nhau như Tyler McVicker đã tuyên bố rằng Valve đang làm việc trên nhiều thứ liên quan đến bề mặt, bao gồm cả việc tạo cấp độ theo thủ tục (procedural level generation).
Trong cuốn sách tương tác Half-Life: Alyx – Final Hours, Dave Speyrer nói rằng công ty đang “làm việc trên một tựa game chơi đơn sẽ sử dụng tính thủ tục kết hợp với trải nghiệm được xây dựng thủ công để tạo ra một thứ gì đó được chơi theo cách mở rộng.” Khi được Geoff Keighley hỏi đó là game gì, Speyrer nói “tựa game đó là Half-Life 3.”
Theo quan sát của kênh YouTube Water CS2, một công ty tên là RealBiomes gần đây đã liệt kê Valve là một khách hàng. Mặc dù không rõ chính xác khi nào Valve được liệt kê, nhưng chắc chắn là giữa năm 2022 và 2024. RealBiomes tập trung vào việc tạo biome (quần xã sinh vật) bằng Unreal Engine 5, nhưng không loại trừ khả năng Valve có thể đang hợp tác với công ty để tạo địa hình và môi trường cho một tựa game sắp tới.
Cần làm rõ, việc tạo cấp độ theo thủ tục không nhất thiết có nghĩa là các cấp độ hoàn toàn mới mỗi khi bạn chơi, và nó có thể có nghĩa là các cấp độ được tạo ra xung quanh người chơi với vị trí động của NPC và vũ khí. Ví dụ, Alyx sẽ chỉ tạo đạn cho súng nếu bạn cần, và sẽ thay đổi động những vị trí tạo đó tùy thuộc vào số lượng đạn của bạn vào thời điểm đó.
Tuy nhiên, dựa trên những tuyên bố trong quá khứ về những nỗ lực trước đây của Half-Life 3, và các công nghệ mới mà Newell có thể đang đề cập đến, có thể RealBiomes bằng cách nào đó là một phần của dự án này.
6. Một Diễn Viên Lồng Tiếng Tuyên Bố Đã Làm Việc Cho “Project White Sands” Tại Valve
Địa danh “White Sands” gợi nhớ đến New Mexico
Diễn viên Natasha Chandel, người từng liệt kê "Project White Sands" tại Valve trên hồ sơ của mình
Portal 2 lần đầu tiên bị rò rỉ thông qua một cuộc tuyển chọn diễn viên lồng tiếng tại Valve, và dường như điều tương tự có thể đã xảy ra một lần nữa. Nữ diễn viên Natasha Chandel, người đã lồng tiếng cho Apex Legends, Valorant và Starfield cùng một số tựa game khác, đã liệt kê “Project White Sands” tại Valve trên hồ sơ cá nhân của mình. Ngay sau khi được các trang tin game phát hiện, thông tin này đã bị xóa, khiến người hâm mộ đặt câu hỏi đó là gì và tại sao nó lại nhạy cảm đến mức phải xóa đi.
Trong Half-Life, cơ sở nghiên cứu Black Mesa nơi Gordon Freeman làm việc được đặt tại New Mexico. Cánh đồng cồn thạch cao lớn nhất thế giới, được biết đến với tên gọi “White Sands” (Cồn cát trắng), cũng nằm ở New Mexico, tạo ra một mối liên hệ rõ ràng. Mặc dù bản thân thông tin này không nhiều, nhưng nó là một mảnh ghép nữa trong bức tranh dường như cho thấy công ty đang làm việc trên một thứ gì đó liên quan đến Half-Life.
7. Thiết Bị Steam Box Của Valve Có Tên Mã “Fremont”
Gợi Nhắc Đến “Epistle 3”
Phiên bản cũ của Steam Controller trên một Steam Machine của Gigabyte, gợi nhớ đến tên mã "Fremont" của Steam Box mới của Valve
Trước khi đi sâu vào lý do “Fremont” quan trọng, cần thừa nhận rằng có một chút suy đoán ở điểm này và bản thân nó, đây không phải là bằng chứng đặc biệt mạnh mẽ. Tuy nhiên, có rất nhiều bằng chứng tình huống để tin rằng “Fremont” có liên quan đến vũ trụ Half-Life, và thậm chí có thể được ra mắt cùng với HLX, Half-Life 3, hoặc bất cứ tên gọi nào cuối cùng của nó.
Một năm sau khi Marc Laidlaw nghỉ hưu từ Valve, ông đã công bố “Epistle 3” trên trang web cá nhân của mình. Điều này đã được người hâm mộ mô tả là một bản phác thảo cốt truyện cho những gì Episode 3 có thể đã trở thành, mặc dù điều quan trọng cần lưu ý là các tựa game của Valve thường có những thay đổi và viết lại cốt truyện khi quá trình phát triển diễn ra. Câu chuyện có các thay đổi về giới tính và tên nhân vật, với tên của Gordon Freeman đáng chú ý đã được đổi thành “Gertie Fremont.”
Điểm thú vị là, theo Geoff Keighley trong cuốn sách tương tác Half-Life: Alyx – Final Hours, Valve ban đầu có ý định ra mắt Alyx cùng với Valve Index. Tuy nhiên, những thay đổi cốt truyện đã đề cập trước đó có nghĩa là nó đã lỡ cửa sổ ra mắt và được phát hành một năm sau Index. Chủ sở hữu Index cuối cùng đã nhận được game miễn phí.
Với tiền lệ đã có rằng Valve muốn ra mắt một game Half-Life cùng với phần cứng của riêng mình, không quá khó để tin, cùng với tất cả những điều khác, rằng “Fremont” thực sự có thể là một tham chiếu đến Epistle 3 của Laidlaw. Hơn nữa, nếu Valve đang nhắm mục tiêu phát hành Half-Life 3 vào năm 2025, điều đó cũng trùng khớp với thời điểm “Fremont” dự kiến ra mắt, xét rằng năm 2025 là kỷ niệm mười năm của Steam Machine đầu tiên.
Lần này mọi thứ có vẻ khác biệt
Chúng ta đã nghe đi nghe lại câu chuyện này: “Valve đang làm một tựa game Half-Life nhưng lần này chắc chắn là thật.” Tuy nhiên, có rất nhiều lý do để tin rằng điều này có thể thực sự xảy ra. Lần cuối cùng cộng đồng fan bị cuốn vào những tin đồn về Half-Life 3, hóa ra Valve thực sự đã làm việc trên nó, nhưng dự án đã bị hủy bỏ. Lần này, mọi thứ dường như đã tiến xa hơn đáng kể so với quá trình phát triển hồi đó.
Trên hết, có nhiều lý do hơn để tin rằng game có thể thực sự được hoàn thành. Với một cái kết mới có thể giúp các nhà biên kịch tiếp tục kể câu chuyện về The Combine và Gordon Freeman cùng với những tuyên bố từ các nhà phát triển và chính Gabe Newell, điều này làm rõ rằng Valve sẵn sàng khám phá thêm vũ trụ Half-Life. Có lẽ, thời điểm đó đã thực sự đến một lần nữa.