Thế giới game retro luôn ẩn chứa những câu chuyện hấp dẫn, đặc biệt là khi nhắc đến các phần cứng quý hiếm như SNES Game Wizard. Tuy nhiên, ít có khám phá nào gây bất ngờ bằng Nintendo PlayStation – một nguyên mẫu từ sự hợp tác thất bại giữa Nintendo và Sony. Thiết bị này kết hợp khả năng hỗ trợ băng game SNES với công nghệ CD-ROM đang nổi lên. Tưởng chừng đã thất lạc trong nhiều năm, một phiên bản hoạt động hoàn chỉnh đã bất ngờ tái xuất trong một căn gác mái ở Pennsylvania vào năm 2009.
Năm 2015, Dan Diebold tình cờ nhắc trên Reddit rằng cha mình, Terry Diebold, sở hữu một chiếc console mang logo của cả hai công ty. Ban đầu bị bác bỏ như một trò lừa bịp, Dan đã chứng minh phát hiện này là thật bằng cách đăng tải ảnh và video, xác nhận sự tồn tại của nguyên mẫu. Tin đồn về hệ thống này đã lan truyền nhiều năm, với các nhà lập trình giả lập và game thủ tạo ra các trò chơi homebrew dựa trên những thông tin rò rỉ và suy đoán. Việc phát hiện nguyên mẫu đã mang đến cho người hâm mộ cơ hội kiểm tra những sáng tạo đó trên phần cứng thực tế lần đầu tiên.
Bối cảnh lịch sử của chiếc console này cũng đầy kịch tính không kém gì việc nó được tái khám phá. Quyết định khét tiếng của Nintendo về việc chấm dứt hợp tác với Sony – để chuyển sang thỏa thuận với Philips – đã giết chết dự án và châm ngòi cho các cuộc chiến console những năm 1990, biến Sony trở thành một trong những đối thủ lớn nhất của Nintendo.
Thiết bị sao chép đĩa Super Wild Card cho SNES, minh họa phụ kiện game retro hiếm từ thập niên 90
Nintendo và Sony: Hợp Tác Thất Bại Định Hình Lại Ngành Game
Sự khởi đầu và kết thúc đầy kịch tính của mối quan hệ
Vào cuối những năm 1980, Nintendo thống trị thị trường console gia đình với Famicom và NES, đồng thời đang chuẩn bị ra mắt Super Nintendo Entertainment System (SNES). Để nâng cao khả năng âm thanh của SNES, Nintendo đã hợp tác với Sony, đơn vị đã phát triển bộ xử lý âm thanh SPC700 dưới sự chỉ đạo của kỹ sư Ken Kutaragi.
Mối quan hệ đối tác này tiếp tục mở rộng vào năm 1988, khi hai công ty bắt đầu phát triển một phụ kiện CD-ROM cho SNES, kết hợp chức năng băng game và đĩa để hỗ trợ các trò chơi có dung lượng lớn hơn và cải thiện tính năng nghe nhìn. Sự hợp tác này chính thức được công bố vào năm 1990, và đến năm 1991, Sony đã tiết lộ tên của dự án: “Play Station” (hai từ vào thời điểm đó).
Thỏa thuận này nhanh chóng đổ vỡ. Sau khi xem xét hợp đồng, Nintendo nhận ra các điều khoản cấp phép nghiêng về phía Sony, trao cho họ quyền kiểm soát đáng kể đối với doanh thu trò chơi dựa trên đĩa CD. Sau những nỗ lực đàm phán lại không thành công, Nintendo đã bất ngờ hợp tác với Philips, công bố sự thay đổi này chỉ một ngày sau khi Sony tiết lộ dự án tại Triển lãm Điện tử Tiêu dùng (CES). Quyết định này đã làm Sony bất ngờ và chấm dứt sự hợp tác.
Đáp lại, Sony đã chuyển từ đối tác thành đối thủ cạnh tranh, sử dụng nghiên cứu từ dự án để phát triển PlayStation. Khi console này ra mắt vào năm 1994, nó đã vượt quá mọi kỳ vọng đối với một công ty vốn nổi tiếng về điện tử tiêu dùng hơn là game. Bằng cách thu hút các nhà phát triển bên thứ ba vốn đang thất vọng với chính sách cấp phép nghiêm ngặt của Nintendo, Sony đã định hình lại ngành công nghiệp và chấm dứt sự thống trị của Nintendo. Hậu quả của sự kiện này đã châm ngòi cho các cuộc chiến console những năm 1990, tạo tiền đề cho một kỷ nguyên cạnh tranh mới.
Tài liệu rò rỉ, giả lập và huyền thoại Nintendo PlayStation
Sự quan tâm đến Nintendo PlayStation không biến mất sau khi dự án bị hủy bỏ. Năm 2014, một tài liệu rò rỉ từ năm 1993 đã tiết lộ phiên bản cuối cùng của SNES-CD có thể trông như thế nào. So với các nguyên mẫu trước đó, nó có các thông số kỹ thuật ấn tượng hơn:
- 1.5 MB DRAM
- 128 KB PSRAM
- Bộ xử lý RISC 32-bit
- DAC âm thanh và bộ khuếch đại tùy chỉnh
- Một ASIC kết hợp bộ xử lý 65c02 và bộ giải mã âm thanh để quản lý CD-ROM
Mặc dù những thông số kỹ thuật này có lẽ là kết quả của quá trình phát triển nội bộ của Nintendo sau khi tách khỏi Sony, chúng đã khơi dậy sự quan tâm mới trong cộng đồng game thủ retro. Không có quyền tiếp cận phần cứng thực tế, các nhà lập trình giả lập đã xây dựng các trình giả lập dựa trên những rò rỉ này, tạo ra một phiên bản ảo chức năng của console nhiều năm trước khi một nguyên mẫu vật lý xuất hiện.
Thậm chí đáng chú ý hơn, các nhà phát triển homebrew bắt đầu tạo ra các trò chơi cho hệ thống giả lập này. Mặc dù chưa ai từng chơi trên console thật, một cộng đồng đã hình thành xung quanh nó. Khi nguyên mẫu cuối cùng được phát hiện, nó đã mang đến cho các nhà phát triển cơ hội kiểm tra trò chơi của họ trên phần cứng thực tế – khép lại vòng tròn của nhiều năm suy đoán và phát triển.
Tạp chí Electronic Gaming Monthly số tháng 3 năm 1993 hé lộ thông số kỹ thuật của Super NES CD-ROM Nintendo PlayStation
Hành Trình Tái Khám Phá Nguyên Mẫu Nintendo PlayStation
Phát hiện “Console Bị Lãng Quên” trong căn gác xép Pennsylvania
Năm 2009, Terry Diebold, một nhân viên bảo trì tại công ty Advanta đã phá sản, vô tình mua được thứ mà sau này được xác nhận là nguyên mẫu Nintendo PlayStation duy nhất còn sót lại. Trong lúc đấu giá một hộp thiết bị văn phòng tại một buổi đấu giá của công ty, ông đã phát hiện một chiếc console mang thương hiệu của cả Sony và Nintendo – một hiện vật được cho là đã thất lạc sau sự hợp tác thất bại.
Sự hiện diện của nguyên mẫu tại Advanta có thể liên quan đến Ólafur Jóhann Ólafsson, một cựu giám đốc điều hành của Sony Computer Entertainment, người sau này làm việc cho công ty. Mặc dù chưa bao giờ được xác nhận chính thức, đây vẫn là lời giải thích khả thi nhất về việc chiếc console này đã kết thúc trong một căn gác xép ở Pennsylvania như thế nào.
Mặc dù Terry và con trai ông, Dan Diebold, không ngay lập tức nhận ra ý nghĩa lịch sử của nó, họ vẫn cảm thấy nó đáng được giữ lại – đặc biệt là vì Dan chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì tương tự trước đây. Tin rằng nó có thể quan trọng, họ đã cất giữ chiếc console an toàn trong căn gác mái của mình, không hề hay biết về giá trị to lớn mà nó sẽ có sau này.
Tựa game Super Noah's Ark 3D cho SNES, một trong những game không bản quyền hiếm có từng phát hành
Từ nghi ngờ trên Reddit đến bằng chứng không thể chối cãi
Năm 2015, Dan tình cờ thấy một cuộc thảo luận trên Reddit về sự hợp tác bị bỏ dở giữa Nintendo và Sony. Tham gia vào cuộc trò chuyện, anh tình cờ đề cập rằng cha mình có một chiếc console với logo của cả hai công ty đang nằm trong gác mái của họ. Đúng như dự đoán, bình luận của anh đã bị hoài nghi, với hầu hết người dùng cho rằng đó chỉ là một bài đăng troll khác.
Để chứng minh tuyên bố của mình, Dan đã đăng tải ảnh và một video ngắn về chiếc console. Những hình ảnh này đã tiết lộ các chi tiết phần cứng khớp với những gì ít ỏi được biết về nguyên mẫu: một khe cắm băng SNES nạp từ trên, một ổ đĩa CD-ROM và thương hiệu kép từ cả Nintendo và Sony.
Cộng đồng game thủ nhanh chóng nhận ra tầm quan trọng của phát hiện này. Cho đến lúc đó, việc bất kỳ nguyên mẫu nào sống sót vẫn chỉ là suy đoán. Giờ đây, với bằng chứng hình ảnh rõ ràng, không thể phủ nhận – ít nhất một chiếc Nintendo PlayStation đã tồn tại, biến thứ từng là một huyền thoại game lâu đời thành lịch sử được ghi nhận.
Khôi Phục Và Phân Tích Kỹ Thuật Nguyên Mẫu Nintendo PlayStation
Ben Heck “mổ xẻ” và sửa chữa
Sau khi phát hiện này thu hút sự chú ý rộng rãi, gia đình Diebold đã nhờ Ben Heckendorn, một kỹ sư phần cứng và YouTuber nổi tiếng, khôi phục nguyên mẫu. Khi Heck lần đầu tiên kiểm tra chiếc console, nó vẫn bật nguồn và chạy được các băng SNES, nhưng ổ đĩa CD-ROM thì không hoạt động.
Trong quá trình “mổ xẻ”, Heck đã tìm thấy những dấu hiệu rõ ràng về tình trạng nguyên mẫu của console. Nhiều “bodge wires” được nối trực tiếp các linh kiện trên bo mạch – điều phổ biến trong phần cứng vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Ông cũng tìm thấy các khu vực có nhiều cặn flux và các linh kiện SMD (Surface-Mount Device) được nhấc một bên và nối dây trực tiếp vào các IC (Integrated Circuits). Những chi tiết này cho thấy hệ thống đã được tích cực phát triển khi việc hợp tác bị dừng lại.
Thử nghiệm sâu hơn cho thấy cả băng SNES và Famicom đều chạy mà không bị khóa vùng (region-locking), mặc dù kích thước vật lý của khe cắm băng đã hạn chế một số trò chơi không thể vừa. Heck cũng phát hiện ra rằng bo mạch có thể đã được sửa đổi để vô hiệu hóa các thành phần CD-ROM của Sony, điều này giải thích tại sao các băng SNES hoạt động trong khi ổ đĩa không. Việc sửa đổi này có thể được thực hiện có chủ ý – có khả năng là để cho phép Ólafur Jóhann Ólafsson, nếu ông thực sự là chủ sở hữu ban đầu, bảo tồn chiếc console mà không mạo hiểm làm lộ công nghệ độc quyền của Sony.
Thử nghiệm phần cứng với game homebrew
Với việc console chạy băng game đáng tin cậy, Heck đã thử nghiệm ổ đĩa CD-ROM bằng các trò chơi homebrew do cộng đồng giả lập tạo ra. Các tựa game như Magic Floor và Super Boss Gaiden đã mang đến một cơ hội hiếm có để xem hệ thống xử lý nội dung dựa trên đĩa như thế nào, mặc dù chưa có trò chơi chính thức nào được phát triển cho nó.
Mặc dù nguyên mẫu đã tải và chạy trò chơi thành công, nhưng một số vấn đề nhỏ về phân bổ bộ nhớ và thời gian đã xuất hiện. Sau khi thảo luận kết quả với một nhà phát triển homebrew, nguyên nhân đã nhanh chóng được xác định: những khác biệt nhỏ giữa cách trình giả lập mô phỏng phần cứng và cách hệ thống thực tế hoạt động. Thay vì bộc lộ những lỗi trong chính console, những khác biệt này đã giúp các nhà phát triển tinh chỉnh trình giả lập và cải thiện việc phát triển homebrew trong tương lai.
Việc chạy các trò chơi do người hâm mộ tạo ra trên phần cứng thực tế đã đánh dấu một thành tựu đáng kể. Một hệ thống từng được cho là đã mất vào quên lãng giờ đây đã hoạt động như dự kiến, xác nhận nhiều năm nỗ lực giả lập và cung cấp cái nhìn sâu sắc hơn về những gì có thể đã xảy ra.
Cấu Trúc Kỹ Thuật Của Nintendo PlayStation Prototype
Sự kết hợp giữa phần cứng SNES và công nghệ CD-ROM
Nguyên mẫu Nintendo PlayStation kết hợp phần cứng SNES quen thuộc với các linh kiện tùy chỉnh được thiết kế để hỗ trợ chức năng CD-ROM. Hệ thống có khe cắm băng SNES nạp từ trên để tương thích hoàn toàn với các trò chơi hiện có, cùng với một ổ đĩa CD-ROM nạp từ phía trước dành cho các tựa game dựa trên đĩa. Nó cũng bao gồm các cổng tay cầm SNES tiêu chuẩn và hỗ trợ phát lại đĩa CD âm thanh, định vị nó như một thiết bị chơi game và đa phương tiện.
Trong quá trình “mổ xẻ”, Ben Heck đã xác nhận rằng chiếc console này được xây dựng xung quanh cùng bộ xử lý Ricoh 5A22 16-bit được sử dụng trong SNES. Để xử lý dữ liệu game dựa trên đĩa CD lớn hơn, hệ thống bao gồm 256 KB RAM làm việc bổ sung. Đối với âm thanh, bộ chuyển đổi kỹ thuật số-tương tự (DAC) kép đã hòa trộn âm thanh SNES với âm thanh chất lượng CD – một tính năng quan trọng cho việc sử dụng đa phương tiện vào thời điểm đó.
Ổ đĩa CD-ROM là một đơn vị tốc độ đơn, tương tự như các ổ đĩa CD PC đời đầu, có khả năng dẫn đến tốc độ truyền dữ liệu chậm hơn và thời gian tải lâu hơn cho các trò chơi lớn. Một bộ đệm RAM 32 KB giúp quản lý bộ nhớ đệm dữ liệu, một thiết kế tương tự như Sega CD. Tuy nhiên, không giống như hệ thống của Sega, Nintendo PlayStation thiếu một bộ đồng xử lý video chuyên dụng, nghĩa là tất cả quá trình xử lý đồ họa đều dựa vào phần cứng SNES, điều này có thể đã hạn chế khả năng xử lý đồ họa tiên tiến hơn của nó.
Mặc dù có những hạn chế, phân tích của Heck cho thấy hệ thống vẫn giữ được khả năng âm thanh mạnh mẽ của SNES và sẽ được hưởng lợi từ dung lượng lưu trữ lớn hơn của định dạng CD. Trong khi phần cứng không đột phá so với các đối thủ cạnh tranh, tiềm năng mở rộng nội dung trò chơi và các tính năng đa phương tiện đã có thể biến nó thành một bước tiến đáng kể cho Nintendo nếu dự án được hoàn thành.
Đấu Giá Và Di Sản Vĩnh Cửu Của Nintendo PlayStation
Một mảnh lịch sử gaming hiếm có được sang tay
Sau khi trưng bày nguyên mẫu tại nhiều hội nghị game khác nhau, gia đình Diebold đã đấu giá Nintendo PlayStation thông qua Heritage Auctions vào tháng 2 năm 2020. Buổi bán đấu giá đã thu hút sự chú ý của các nhà sưu tập lớn, bao gồm Palmer Luckey, người đồng sáng lập Oculus VR, và Greg McLemore, người sáng lập Pets.com và một nhà sử học trò chơi điện tử đam mê.
Một cuộc đấu giá cạnh tranh đã diễn ra sau đó, phản ánh ý nghĩa lịch sử và sự cực kỳ quý hiếm của chiếc console. Nguyên mẫu cuối cùng đã được bán với giá 360.000 USD, với McLemore là người thắng cuộc đấu giá. Mục đích của ông là bảo tồn hệ thống cho một bảo tàng lịch sử trò chơi điện tử trong tương lai, đảm bảo nó sẽ vẫn có thể tiếp cận được cho nghiên cứu và trưng bày công khai.
Trong số khoảng 200 nguyên mẫu được sản xuất ban đầu, đây vẫn là đơn vị duy nhất được xác nhận còn tồn tại. Sự độc đáo của nó khiến nó trở thành một trong những console chơi game hiếm nhất trong lịch sử. Hoàn toàn có thể không có hệ thống nào khác sẽ xuất hiện, để lại nguyên mẫu duy nhất này như lời nhắc nhở vật lý cuối cùng về một mối quan hệ đối tác lẽ ra đã có thể thay đổi cục diện ngành game.
Hình ảnh ba băng game NES cùng với bảng mạch PCB bên trong, thể hiện kiến trúc phần cứng cartridge
Một Cơ Hội Bỏ Lỡ Đã Định Hình Lại Một Ngành Công Nghiệp
Câu chuyện về Nintendo PlayStation không chỉ là về những sai lầm của công ty – nó là về những quyết định có chủ ý với những hậu quả lâu dài. Nintendo đã chấm dứt hợp tác với Sony để duy trì toàn quyền kiểm soát cấp phép, phần cứng và phát triển phần mềm. Mặc dù quyết định này đã thúc đẩy Sony phát triển PlayStation – thứ sẽ trở thành một trong những đối thủ lớn nhất của Nintendo – nó cũng cho phép Nintendo duy trì cách tiếp cận được quản lý cẩn thận đối với phần cứng và phát hành trò chơi.
Lựa chọn của Nintendo tiếp tục sử dụng băng game là một chiến lược. Công ty đã tránh công nghệ CD-ROM với Nintendo 64 do lo ngại về thời gian tải chậm hơn, độ bền và tình trạng vi phạm bản quyền. Chiến lược này tiếp tục cho đến ngày nay với Nintendo Switch và phiên bản kế nhiệm sắp tới, Nintendo Switch 2, phản ánh một cách tiếp cận nhất quán về kiểm soát và hiệu suất hơn là thay đổi định dạng.
Đồng thời, những nỗ lực không ngừng của Nintendo nhằm đóng cửa các trình giả lập – chẳng hạn như Ryujinx cho Switch – dấy lên lo ngại về việc bảo tồn lịch sử trò chơi. Với chỉ một nguyên mẫu Nintendo PlayStation được xác nhận tồn tại, giả lập vẫn là cách duy nhất để hầu hết mọi người trải nghiệm những gì console này có thể đã mang lại. Nếu Nintendo thành công trong việc loại bỏ các nỗ lực giả lập, họ có nguy cơ xóa sổ một phần lịch sử trò chơi đã gần như bị mất đi một lần trước đó.
Hình ảnh cận cảnh nguyên mẫu Nintendo PlayStation, một biểu tượng của lịch sử console game