Vào giữa những năm 1990, khi máy tính ngày càng mạnh mẽ, phần mềm đòi hỏi nhiều bộ nhớ hơn – nhưng RAM lại đắt đỏ và việc nâng cấp cũng không hề dễ dàng. Hầu hết người dùng đều không thoải mái khi mở máy tính của mình, chứ chưa nói đến việc cài đặt phần cứng mới. Khoảng 13 tuổi, tôi đã tháo dỡ và lắp lại các hệ thống, nhưng tôi là người duy nhất tôi biết lúc đó tự mình nâng cấp RAM. Đối với người dùng phổ thông, một giải pháp phần mềm nhanh chóng nghe có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.
Đó là lúc SoftRAM xuất hiện. Được quảng cáo là một bước đột phá, nó tuyên bố có thể nhân đôi bộ nhớ máy tính chỉ với một phần mềm cài đặt đơn giản – không cần phần cứng. Với giá 29,95 USD cho Windows 3.1 và các phiên bản sau, 49,95 USD cho Windows 95, nó nhanh chóng trở thành một hiện tượng, bán được hơn 650.000 bản chỉ trong vài tháng. Nhưng có một vấn đề: SoftRAM không hoạt động. Nó không nén bộ nhớ. Nó không cải thiện hiệu suất. Nó hoàn toàn vô dụng.
Những gì diễn ra sau đó là một trong những vụ lừa đảo công nghệ lớn nhất thập niên 1990 – một vụ mà cha tôi cũng đã mắc phải. Vì vậy, khi tình cờ đọc lại về nó gần đây, tôi muốn tìm hiểu thêm. Những gì tôi phát hiện là một câu chuyện về sự lừa dối, các vụ kiện và sự sụp đổ tài chính. Các cuộc điều tra đã vạch trần SoftRAM là một trò lừa bịp hoàn toàn, dẫn đến cuộc điều tra của FTC và sự phá sản của Syncronys Softcorp. Tuy nhiên, trong nhiều tháng, CEO của công ty vẫn bảo vệ sản phẩm, ngay cả khi các khoản thua lỗ tài chính chồng chất và nguy cơ phá sản đang cận kề.
Hình ảnh máy tính mini PC phong cách retro, gợi nhớ công nghệ thập niên 90
Sự trỗi dậy của SoftRAM – Khi một chương trình vô giá trị trở thành sản phẩm bán chạy nhất
Tại sao nâng cấp bộ nhớ lại phức tạp vào giữa thập niên 90
Vào giữa thập niên 1990, máy tính đang trong quá trình chuyển đổi từ Windows 3.1 sang Windows 95, một bản nâng cấp hệ điều hành lớn hứa hẹn khả năng đa nhiệm tốt hơn, giao diện thân thiện với người dùng hơn và hỗ trợ phần cứng cải tiến. Tuy nhiên, Windows 95 đòi hỏi nhiều hơn so với phiên bản tiền nhiệm của nó. Dù Microsoft liệt kê 4MB RAM là yêu cầu tối thiểu, họ khuyến nghị ít nhất 8MB để có hiệu suất mượt mà. Trên thực tế, người dùng chỉ có 4MB thường gặp phải tình trạng ì ạch, đặc biệt khi chạy nhiều ứng dụng. Các chương trình cũng ngày càng ngốn bộ nhớ hơn, khiến việc bổ sung RAM trở thành một trong những cách tốt nhất để cải thiện hiệu suất hệ thống tổng thể.
Nhưng nâng cấp RAM không hề rẻ. Một máy tính cá nhân điển hình vào năm 1995 có thể có giá từ 730 USD đến 3.500 USD, tương đương khoảng 1.500 USD đến hơn 7.000 USD theo giá trị hiện nay. Việc thêm chỉ 4MB RAM có thể tốn khoảng 129 USD – tương đương khoảng 240 USD ngày nay. Và dù việc cài đặt RAM về mặt vật lý khá đơn giản – bạn chỉ cần mở vỏ máy và cắm các thanh bộ nhớ vào bo mạch chủ – hầu hết người dùng không tự làm điều đó. Internet vẫn còn sơ khai, vì vậy bạn không thể dễ dàng tìm kiếm hướng dẫn trên YouTube. Nếu cần thêm bộ nhớ, bạn phải mang máy tính đến cửa hàng hoặc tiệm sửa chữa và trả tiền cho một chuyên gia để cài đặt.
Khoảng 13 tuổi, tôi đã tháo dỡ mọi thứ và lắp lại để tìm hiểu cách chúng hoạt động. Cha mẹ tôi liên tục bảo tôi dừng lại – cho đến khi tôi sửa được dàn âm thanh của họ. Sau đó, họ bắt đầu khuyến khích tôi. Vì tôi không thể tìm kiếm mọi thứ trực tuyến, tôi đã học bằng cách đọc sách máy tính từ thư viện và tự mình thử nghiệm với phần cứng. Nhưng đối với người dùng phổ thông, việc mở tung một chiếc PC là điều đáng sợ. Một giải pháp phần mềm nhanh chóng nghe có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.
Các cuộc điều tra tiết lộ sự thật về SoftRAM
Phân tích kỹ thuật và sức mạnh của hiệu ứng giả dược
Khi ngày càng nhiều người dùng cài đặt SoftRAM 95, sự hoài nghi bắt đầu tăng lên. Nhiều người nhận thấy máy tính của họ không chạy nhanh hơn chút nào, và một số thậm chí còn gặp phải lỗi hệ thống. Không lâu sau đó, các chuyên gia quyết định tìm hiểu kỹ hơn.
Cuối năm 1995, tạp chí công nghệ Đức c’t đã kiểm tra mã nguồn của SoftRAM 95 và phát hiện ra rằng nó thực sự không nén bộ nhớ. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là tăng kích thước tệp hoán đổi (swap file) của Windows – một tính năng tích hợp mà người dùng có thể tự điều chỉnh thủ công. SoftRAM không tối ưu hóa bộ nhớ; nó chỉ thay đổi một cài đặt hệ thống không có tác động thực sự đến hiệu suất.
Các cuộc điều tra sâu hơn đã xác nhận rằng sự lừa dối còn đi xa hơn nữa. Mặc dù Syncronys đã tuyên bố, SoftRAM 95 không chứa bất kỳ thuật toán nén thực sự nào. Giao diện của nó hiển thị sai dung lượng RAM khả dụng tăng lên, lừa người dùng tin rằng máy tính của họ có nhiều bộ nhớ hơn. Phần mềm thậm chí còn bao gồm các thanh tiến trình và chỉ báo trạng thái giả để tạo cảm giác như có điều gì đó đang xảy ra ở chế độ nền, trong khi trên thực tế, không có gì cả.
Bạn có thể tìm thấy các tài liệu white paper của Syncronys, SoftRAM 3.0 for Windows 3.1 và SoftRAM3 for Windows 95 trên Wayback Machine, và tự mình đọc để thấy mức độ lừa dối của họ.
Đi sâu hơn, các nhà phân tích cũng phát hiện ra rằng một số tệp của SoftRAM không gì khác ngoài các tệp hệ thống Windows được đổi tên một chút. Những tệp này không phục vụ mục đích nào ngoài việc làm cho chương trình có vẻ lớn hơn và tinh vi hơn so với thực tế. Microsoft cũng đã kiểm tra SoftRAM và xác nhận rằng nó không ảnh hưởng đến hiệu suất hệ thống, càng làm lộ rõ vụ lừa đảo.
Ngay cả khi không có chức năng thực sự, SoftRAM vẫn tiếp tục bán chạy. Nó thậm chí còn được giới thiệu trên QVC, nơi những người dẫn chương trình nhiệt tình trình bày những lợi ích giả định của nó. Nhiều khách hàng tin rằng máy tính của họ cảm thấy nhanh hơn sau khi cài đặt – một bằng chứng nữa về sức mạnh của sự gợi ý trong công nghệ tiêu dùng.
Sự sụp đổ của SoftRAM: Các vụ kiện, hoàn tiền và hành động của liên bang
Phản ứng của người tiêu dùng và cuộc điều tra của FTC
Hình ảnh quảng cáo phần mềm SoftRAM trên tạp chí PC Computing, nổi bật khẩu hiệu 'Designed for Windows 95'Nguồn: Tạp chí PC Computing, tập 9, số 1, trang 216
Khi thông tin SoftRAM không thực sự hoạt động lan truyền, những người dùng thất vọng đã gửi vô số khiếu nại đến các ấn phẩm công nghệ và nhóm bảo vệ người tiêu dùng. Cuộc tranh cãi nhanh chóng thu hút sự chú ý của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC), cơ quan đã mở cuộc điều tra đối với Syncronys Softcorp.
Đến tháng 7 năm 1996, FTC đã kết luận rằng Syncronys đã xuyên tạc khả năng của SoftRAM và thiếu bằng chứng để hỗ trợ các tuyên bố của mình. Phát hiện của họ rất rõ ràng:
- SoftRAM không làm tăng dung lượng RAM.
- SoftRAM không cải thiện hiệu suất hệ thống.
- Syncronys đã lừa dối người tiêu dùng bằng cách ngụ ý được Microsoft chứng thực.
Để đáp lại, Syncronys đã đồng ý một thỏa thuận bao gồm việc hoàn trả 10 USD cho những người tiêu dùng bị ảnh hưởng. Trong khi đó, vào tháng 11 năm 1995, Microsoft đã gửi thư yêu cầu ngừng và hủy bỏ, đòi Syncronys gỡ bỏ logo “Designed for Windows 95” khỏi bao bì của SoftRAM 95. Đến tháng 12, SoftRAM đã bị thu hồi hoàn toàn khỏi thị trường.
Những rắc rối pháp lý không dừng lại ở đó. Nhiều vụ kiện tập thể đã được đệ trình chống lại Syncronys thay mặt cho những người tiêu dùng đã mua SoftRAM. Trong một thỏa thuận được đề xuất tại Cook County, Illinois, Syncronys đã đồng ý phân bổ 400.000 USD phí pháp lý cho các luật sư đại diện cho người mua bị ảnh hưởng.
Với việc thu hồi sản phẩm, các vụ kiện chồng chất và sự giám sát của liên bang, thành công từng rất lớn của SoftRAM đã sụp đổ gần như chỉ sau một đêm.
Sự sụp đổ tài chính của Syncronys Softcorp
Nỗ lực phục hồi thất bại và các khoản thua lỗ chồng chất
Mẩu tin tức từ tạp chí PC Review báo cáo về việc SoftRAM bị thu hồi khỏi thị trườngNguồn: Tạp chí PC Review, số 53, trang 31
Ngay cả sau khi bị thu hồi, Syncronys vẫn cố gắng cứu vãn danh tiếng của mình. CEO Rainer Poertner đã kiên quyết bảo vệ SoftRAM, khẳng định rằng khách hàng hài lòng và sản phẩm đã bị chỉ trích một cách không công bằng. Ông tranh luận với những người hoài nghi trực tuyến, bác bỏ các đánh giá tiêu cực, và thậm chí cố gắng phát hành các phiên bản SoftRAM mới, bao gồm cả phiên bản Macintosh. Nhưng thiệt hại đã xảy ra.
Công ty đang thua lỗ nghiêm trọng. Trong năm tài chính 1996, Syncronys báo cáo khoản lỗ ròng 10,7 triệu USD – một sự sụt giảm đáng kinh ngạc so với lợi nhuận 692.000 USD của năm trước. Chỉ riêng việc thu hồi đã dẫn đến 5,8 triệu USD tiền hoàn trả, xóa sạch gần một nửa doanh thu của công ty. Ngoài ra, Syncronys đã phải trả hơn 3,2 triệu USD để giải quyết nhiều vụ kiện tập thể.
Tuyệt vọng tìm cách phục hồi, Syncronys đã vội vã phát hành phần mềm mới, bao gồm UpgradeAID 98, một công cụ được cho là giúp người dùng chuyển đổi giữa Windows 95 và Windows 98 mà không cần gỡ cài đặt bất kỳ hệ điều hành nào. Tuy nhiên, Windows 98 đã có sẵn tùy chọn hạ cấp tích hợp, khiến UpgradeAID 98 hoàn toàn không cần thiết. Với giá 39,95 USD (khoảng 77 USD ngày nay), phần mềm này đã không thu hút được sự chú ý, và doanh số bán hàng rất ảm đạm.
Đến tháng 7 năm 1998, chìm trong nợ nần, Syncronys đã nộp đơn xin phá sản với 4,5 triệu USD nợ phải trả, phần lớn đến từ các khoản hoàn trả SoftRAM chưa thanh toán. Công ty đã cố gắng tiếp tục hoạt động dưới sự bảo hộ phá sản nhưng không bao giờ lấy lại được vị thế của mình. Năm 2006, sau nhiều năm bất ổn tài chính và không nộp báo cáo, SEC đã thu hồi chứng khoán của Syncronys, đánh dấu sự kết thúc cuối cùng của công ty.
Điều gì đã xảy ra sau khi SoftRAM bị vạch trần
Bảo vệ người tiêu dùng yếu đi và sự trỗi dậy của các vụ lừa đảo hiện đại
Tòa nhà của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC), cơ quan điều tra vụ lừa đảo SoftRAMNguồn: Scott Skpy – Flickr
SoftRAM vẫn là một trong những vụ lừa đảo công nghệ khét tiếng nhất trong lịch sử. Năm 2006, PC World đã xếp nó là sản phẩm công nghệ tệ thứ ba mọi thời đại, sau AOL và RealPlayer. Không giống như những sản phẩm đó, ít nhất vẫn có chức năng ở một mức độ nào đó, SoftRAM là một trò lừa bịp hoàn toàn – nó chưa bao giờ hoạt động.
Vụ bê bối này đã củng cố tầm quan trọng của việc kiểm tra độc lập và sự hoài nghi của người tiêu dùng, làm nổi bật việc các tuyên bố hiệu suất phóng đại có thể dễ dàng đánh lừa người mua như thế nào. Nó cũng đóng vai trò là một ví dụ ban đầu về tiếp thị lừa đảo trong ngành công nghiệp phần mềm, nơi các công ty lợi dụng những người dùng có thể không hoàn toàn hiểu cách hệ thống của họ hoạt động.
Bất chấp các trường hợp như SoftRAM, các biện pháp bảo vệ người tiêu dùng ở Hoa Kỳ đã suy yếu trong những năm qua. Các cơ quan như FTC đã phải đối mặt với việc giảm quyền thực thi, khiến các doanh nghiệp lừa đảo dễ dàng hoạt động hơn. Năm 2021, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã ra phán quyết rằng FTC không còn có thể yêu cầu bồi thường tài chính từ những kẻ lừa đảo, hạn chế khả năng thu hồi tiền cho những người tiêu dùng bị lừa đảo.
Trong khi đó, các vụ lừa đảo ngày càng lan rộng hơn bao giờ hết. Năm 2023, FTC báo cáo hơn 2,4 triệu trường hợp lừa đảo, với người tiêu dùng mất hơn 10 tỷ USD – tăng 14% so với năm trước. Các sản phẩm công nghệ lừa đảo vẫn tiếp tục phát triển mạnh, thường được đóng gói lại dưới dạng ứng dụng di động và dịch vụ dựa trên đăng ký thay vì phần mềm vật lý. Dưới chính quyền hiện tại, vấn đề này chỉ được dự kiến sẽ trở nên tồi tệ hơn. Người đứng đầu mới của Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng đã đóng cửa trụ sở chính của cơ quan, chỉ đạo nhân viên ở nhà và không làm bất kỳ công việc nào – thực tế là tạm dừng các nỗ lực thực thi.
Hình ảnh một giao diện phần mềm công nghệ hiện đại, minh họa cho sự phát triển không ngừng của các công cụ và ứng dụng
Tại sao sự hoài nghi quan trọng hơn bao giờ hết
Ảnh đen trắng một chiếc máy tính cá nhân điển hình từ năm 1995, gợi lại thời kỳ hoàng kim của SoftRAMNguồn: Foxcroft Acadamy – Flickr
Sự trỗi dậy và sụp đổ nhanh chóng của SoftRAM đóng vai trò như một câu chuyện cảnh báo. Nó hứa hẹn những cải tiến hiệu suất mang tính cách mạng nhưng không mang lại bất cứ điều gì. Hậu quả đã dẫn đến sự sụp đổ của Syncronys Softcorp, nhưng bài học rộng lớn hơn vẫn còn đó: những cải thiện hiệu suất thực sự không thể bị làm giả, và người mua luôn phải hoài nghi về những tuyên bố táo bạo nghe có vẻ quá tốt để là sự thật.
Bài học đó giờ đây càng trở nên phù hợp hơn bao giờ hết. Khi các sản phẩm công nghệ lừa đảo trở nên tinh vi hơn và sự giám sát của các cơ quan quản lý tiếp tục suy yếu, các vụ lừa đảo sẽ càng khó phát hiện hơn. AI là một ví dụ điển hình – nhiều sản phẩm được gọi là “được hỗ trợ bởi AI” chỉ là phần mềm mã nguồn mở được đóng gói lại với mô hình đăng ký, tính phí người dùng cho thứ mà họ có thể tự chạy trên máy tính của mình miễn phí. Và khi AI tiếp tục cải thiện và trở nên phổ biến hơn, số lượng các vụ lừa đảo sẽ chỉ tăng lên.
Hãy luôn giữ tinh thần cảnh giác và tìm hiểu kỹ lưỡng trước khi tin vào bất kỳ lời hứa “quá tốt để là sự thật” nào trong thế giới công nghệ luôn biến đổi này. Chia sẻ câu chuyện SoftRAM này với bạn bè và gia đình để cùng nâng cao nhận thức về các thủ đoạn lừa đảo tinh vi!